73세인 시진핑 중국 국가주석이 지난달 열린 미중 정상회담 기간 이례적인 휴식 편의를 요구한 사실이 밝혀지며 기력이 예전만 못한 것 아니냐는 의문이 제기되고 있다.
2일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국은 백악관 웨스트윙 내부에 시 주석 전용 휴게공간 마련을 미국에 요구했다.
해당 공간은 시 주석의 부인 펑리위안 여사만 함께 입장이 허용됐다. 시 주석이 쉬는 동안에는 백악관 관료는 물론 비서실장을 포함한 중국 대표단조차 출입이 엄격히 통제됐다.
방미 한 달 전부터 중국 사전 준비팀은 9월 24일로 예정됐던 도널드 트럼프 미국 대통령과의 업무 오찬도 취소해달라고 백악관에 요구했던 것으로 알려졌다.
뿐만 아니라 중국 측은 시 주석의 휴게시간을 최대한 늘려달라고 요청했으며, 이로 인해 짧은 방문 기간 중 약 5시간의 일정 공백이 발생한 것으로 전해졌다.
도착 당일에는 저녁 일정을 비워두고 방문 마지막 날인 9월 25일 미국 국립문서기록관리청 방문 시간도 예정보다 대폭 줄여 10분가량만 머무른 것으로 전해졌다.
현장에서 포착된 영상 속 시 주석의 거동도 다소 조심스러워 보였다고 이 매체는 짚었다. 전용기에서 내릴 때 한 손으로 펑 여사를 잡고 다른 손으로 난간을 짚었으며, 국립문서기록관리청 계단을 오를 때 역시 계속 펑 여사의 손을 잡고 의지하는 모습을 보였다는 것이다.
앞서 인도 브릭스 정상회의 당시에도 시 주석은 몸 상태가 좋지 않아 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 등이 참석한 정상 만찬에 모습을 드러내지 않았다는 WSJ의 보도가 나온 바 있다.
시 주석의 건강 문제는 중국 권력 승계 문제와 맞물려 심각한 우려를 낳을 수도 있다.
시 주석에게 인지 장애 등의 징후는 나타나지 않았으나, 후계 구도가 정해지지 않은 상황에서 1인에게 권력이 집중된 중국 특성상 그의 건강 상태는 향후 정국에 커다란 파장을 가져올 수 있다는 지적이 나온다.