네팔·중국 국경의 히말라야 산악지대를 강타한 대홍수가 발생한 지 9일째인 3일(현지시간) 구조 당국은 수력발전소에 갇힌 채 생존해 있을 가능성이 있는 실종자 수십 명을 찾는 데 수색 역량을 모으고 있다.
로이터 통신에 따르면 이날 네팔 구조대는 직원 수백 명이 실종된 수력발전소 가운데 4곳의 터널 등을 중심으로 수색을 시도했다. 특히 이 중 2곳의 터널에는 약 90명의 직원이 생존한 채 갇혀 있을 가능성이 제기되면서, 이 두 곳에 수색력이 집중됐다.
암슈 키란 샤히 네팔 전력청 이사는 로이터와의 인터뷰에서 두 터널 내부에 공기가 남아 있어 생존자를 찾을 가능성이 가장 크다고 설명했다. 그는 일부 터널 내부에 통신·휴식을 위한 시설이 마련돼 있어 식량과 물도 남아 있을 것으로 보인다며 "터널 안에 생존자가 있을 것으로 매우 확신한다"고 말했다. 트리슐리 3A 발전소의 경우 산소 파이프가 설치돼 있어 터널 안에 산소가 흐르고 있을 것으로 예상된다고도 덧붙였다.
전날까지는 네팔군 등 구조대가 여러 수력발전소 터널 주변에서 실종자를 찾으려 했지만, 두꺼운 진흙과 토사, 거대한 바위 등에 가로막혀 뚜렷한 성과를 내지 못한 상태였다. 다만 전날 수단 구룽 네팔 내무부 장관은 당국이 생존자 발견에 대한 "희망을 잃지 않았다"고 언급했다.
수색 작업에 참여한 한 네팔군 관계자는 로이터에 "모든 터널을 수색하고 있다"며 "생존자를 찾을 희망이 있는 한 수색·구조 작업을 계속할 것이다. 생존자가 없더라도 시신은 수습할 것"이라고 말했다.
이날 기준 네팔 재난관리청이 집계한 네팔 내 대홍수 사망자는 최소 1,252명으로 늘었다. 중국 측 사망자도 최소 21명으로 증가하면서 전체 사망자는 1,273명이 됐다. 실종자는 네팔 4,216명, 중국 541명 등 총 4,757명으로 파악된다.
발렌드라 샤 네팔 총리는 정부가 이번 대홍수로 두절된 교통망·전력·통신 복구에 힘쓰고 있다고 밝히며, 피해 지역의 통신 서비스가 전날까지 약 95% 복구됐다고 말했다.
네팔 정부 소식통들에 따르면 당국은 대홍수로 유실된 중국 국경 지역의 산사태·홍수 조기경보 시스템도 업그레이드해 다시 구축하기로 했다.
한 관계자는 로이터에 "대규모 재해 이후 지형이 바뀌고 있어서 추가적인 산사태가 발생할 가능성이 있다"며 경보 시스템을 서둘러 마련해야 하는 긴급한 상황이라고 말했다.
한편 네팔 정부의 요청으로 파견돼 전날 현지에 도착한 대한민국 해외긴급구호대(KDRT)는 이날 네팔군과 협의를 거쳐 수색 계획을 마련했다.
이규호 KDRT 구호대장은 숙영지가 있는 네팔 중북부 바타르 지역에서 네팔군 사령관과 만나 수색 구역과 방식 등을 논의했다.
한국인 실종자 9명이 근무했던 어퍼트리슐리(UT)-1 수력발전소 공사 업체 중 두산에너빌리티는 이날 헬기 1대를 띄워 발전소 메인 캠프부터 강 하류 일대까지 수색 범위를 넓혔다. 그동안은 실종자들이 있었던 사무동과 상부 위어댐을 중심으로 수색을 벌여왔으나, 유의미한 성과가 나오지 않자 범위를 확대한 것으로 보인다.
남동발전 역시 이날 사고 현장에 무인기(드론) 6기와 수색견 2마리를 투입해 수색을 이어갔지만, 실종자들의 생사는 여전히 확인되지 않고 있다.