지난달 미국의 이례적인 엔화 매수 개입 배경에 일본의 통화가 급격히 흔들릴 경우 미국 금리 자체가 뛰어오를 수 있다는 우려가 있었던 것으로 드러났다.
28일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 스콧 베선트 미국 재무장관은 지난 27일자로 엘리자베스 워런 민주당 상원의원에게 보낸 서한에서 "일본은 미 국채의 주요 보유국"이라고 밝히며 이 같은 논리를 폈다.
앞서 워런 의원 쪽에서는 미국이 1998년 이후 처음으로 나선 엔화 매수 개입을 두고, 재무부가 환율안정기금(ESF)을 동원한 근거와 위험성에 대해 추가 설명을 요구한 바 있다. ESF는 외환시장 안정을 목적으로 미 재무부가 운용하며 외화 매매에 쓸 수 있는 기금이다.
베선트 장관은 서한에서 "엔화 시장이 무질서해지면 강제적인 포지션 청산이 촉발될 수 있다"며 "이는 글로벌 시장을 불안정하게 만들고 궁극적으로 미국 가계와 기업의 차입 비용을 높일 수 있다"고 말했다. 결국 이번 설명 과정에서, 미국이 엔화 부양에 나선 실제 목적이 미 국채 금리 상승을 억제하는 데 있었음을 베선트 장관 스스로 인정한 셈이 됐다.
앞서 지난 7월 말 미국은 엔화 가치 급락을 저지하기 위해 일본과 공동으로 외환시장에 개입했다. 다만 당시 투입된 구체적인 개입 금액은 이번 서한에서도 공개되지 않았다. 개입 방식에 대해 베선트 장관은 "환율안정기금(ESF)이 기존에 보유하고 있던 외화자산을 엔화로 교환했다"고 설명했다.
그는 이 대목에서 "일본에 신용을 제공한 것이 아니다"라며 "일본은 미 재무부에 아무것도 빚지고 있지 않으며, 따라서 존재하지 않는 부채를 일본이 상환하지 못할 위험도 없다"고 못박았다. 아울러 대통령의 승인을 받아 재무장관이 외환 거래를 할 수 있도록 관련 법이 명시적으로 권한을 부여하고 있다며, 재무부의 이번 조치가 법적 절차를 준수했다는 점도 강조했다.
한편 일본 재무성이 밝힌 지난달과 이달 환율 개입 규모(엔화 매수·달러화 매도)는 총 15조 3,993억엔(약 132조 4,800억원)에 달했다. 이는 지난 4∼5월 개입 당시 사들인 11조 7,000억엔(약 100조 6,500억원)을 넘어선 역대 최대 규모다. 올해 들어 일본 당국의 환율 개입 총액도 27조 1,342억엔(약 233조 4,300억원)으로 불어나, 2024년 한 해 동안의 엔화 매수 개입 총액 15조엔(약 129조 400억원)을 이미 넘어선 상태다.
그럼에도 엔화 환율은 개입 이전 수준으로 되돌아가는 흐름을 보이고 있다. 개입 전 달러당 164엔에 근접했던 환율은 개입 직후 155엔대로 내려갔다가, 28일(현지시간) 뉴욕외환시장에서는 한때 160.20엔까지 치솟으며 개입 이후 처음으로 160엔대에 재진입했다. 여기에 케빈 워시 미국 연방준비제도(연준·Fed) 의장의 매파적(통화긴축 선호) 발언까지 겹치면서, 미일 금리 차 확대 전망이 엔저를 더 부채질할 수 있다는 우려도 나온다.
오는 31일(현지시간) 미국 노스캐롤라이나주 애슈빌에서 열리는 주요 20개국(G20) 재무장관·중앙은행 총재 회의에서는 베선트 미 재무장관과 우에다 가즈오 일본은행 총재, 가타야마 사쓰키 일본 재무상이 회담할 예정이다.