내년 지방선거에서 여당의 유력 부산시장 후보로 떠올랐던 전재수 해양수산부 장관이 11일 전격 '사의'를 표명하면서 지역 정가도 크게 술렁이고 있다.
유엔 해양총회 유치를 위해 미국을 방문했던 전 장관은 이날 오전 인천공항을 통해 귀국 하자마자 "장관직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신"이라며 사의를 밝혔다. 그는 "저와 관련된 황당하지만 전혀 근거 없는 논란"이라면서도 "해수부가, 또는 이재명 정부가 흔들려서는 안 된다"며 이같이 말했다.
돌발 암초를 마주한 정가는 무엇보다 이번 사태가 5개월여 앞으로 다가온 내년 6·3 지방선거에 엄청난 파장을 불러일으킬 것이라며 긴장감을 감추지 못하는 분위기다.
12·3 비상계엄과 탄핵 등으로 유리한 고지를 점할 것으로 점쳐졌던 부산 민주당에 악재가 터졌다는 평가다. 이에 가장 큰 충격을 받은 곳은 민주당 부산시당이다.
내년 지방선거에서 민주당이 광역단체장은 물론 기초단체장도 사실상 싹쓸이에 성공했던 '2018년 어게인'을 기대하던 와중이었다.
부산시당 관계자는 "금품수수 의혹이 불거진 것 자체가 내년 지방선거에 영향을 주겠다는 의도로 기획된 것 아닌가 보고 있지만 전 장관의 사퇴로 새로운 국면으로 전환될 수 있다"면서도 "전 장관이 결백을 주장하는 만큼 의혹이 어떻게 진행되는지 지켜볼 수밖에 없는 입장"이라고 말했다.
야당도 공세 수위를 바짝 올리고 있다.
장동혁 국민의힘 대표는 이날 전 장관의 사퇴에 대해 "개인 일탈로 끝날 문제가 아니다"라며 '이재명 게이트'라고 총공세를 폈다.
국민의힘은 이날 민중기 특별검사와 수사팀을 직무유기 혐의로, 전재수 장관 및 민주당 전·현직 의원들을 정치자금법 위반, 뇌물수수 혐의로 경찰에 고발한다.
정치권뿐 아니라 '부산 시대'를 눈앞에 둔 해수부는 물론 수산업계도 당혹감이 역력하다.
지난 8일부터 단계적 부산청사 이전을 시작한 해수부는 오는 21일까지 이사를 마무리한 뒤 본격적으로 부산 시대를 열기 위한 막바지 채비가 한창이다.
부산시수협 관계자는 "해수부가 이제 막 이전을 시작했고 앞으로 해야 할 일도 많은데 장관이 사의를 표해 안타깝다"며 "수산 분야에 남다른 열정을 보여줘 어민들의 기대가 컸던 것도 사실"이라고 말했다.
해수부의 한 관계자는 "장관님이 계셔서 더 힘이 됐겠지만 그렇다고 (핵심 국정과제 추진이) 흔들리거나 축소되거나 하진 않을 것"이라고 지나친 우려는 경계했다.