미국에서 홍역이 퍼지면서 아동이 연달아 사망하자 '백신 회의론자'로 유명한 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관도 기존의 입장을 바꿔 백신 접종이 필요하다고 밝혔다.
올해 들어 지난 3일까지 미국 22개 주에서 총 607건의 홍역 감염 사례가 확인됐다고 6일(현지시간) 미 질병통제예방센터(CDC)가 밝혔다. 이 가운데 93%인 567건이 주요 지역의 집단 발병 사태와 관련된 것으로 분류됐다.
지난해 전체 홍역 감염 사례 285건 중 198건(69%)이 집단 발병 사례였던 것과 비교해 대폭 늘었다.
미 언론은 이번 홍역 확산 사태 이후 세 번째 사망자가 나왔다고 이날 전했다. 이번 사망자도 첫 사망 사례와 같이 백신을 접종하지 않은 학령기 아동이라고 병원 측은 밝혔다.
지난 2월 하순 텍사스주 서부 지역에서 10년 만에 처음 미국 내 홍역 사망자가 발생했다. 이번에 숨진 아동도 같은 지역 주민이다.
미 언론은 이번 집단 발병 환자 중 97%가 백신 미접종자라며 '백신 회의론'을 퍼트린 케네디 장관의 책임론이 커지고 있다고 전했다.
미국 정치 명문가 케네디가의 일원인 케네디 장관은 과거 백신이 자폐증을 유발한다는 등 의학적으로 입증되지 않은 주장을 펴 논란이 됐다.
그는 또 지난달 초 인터뷰에서 텍사스의 홍역 유행이 영양실조의 영향이라면서 대구 간유처럼 비타민A가 풍부한 식이 보조제 등을 활용한 대체 치료법 임상시험을 진행할 계획이라고 밝혔다.
전문가들은 보건복지부 장관의 이런 발언을 비판하고 있다. 홍역으로 인한 첫 사망자가 나온 텍사스 서부 어린이병원의 의사들은 예방 접종을 받지 않은 어린이 홍역 환자들 다수가 비타민A 독성으로 인해 간에 문제가 있었다고 전했다.
이 병원의 최고의료책임자인 라라 존슨 박사는 환자들이 홍역 바이러스를 치료하고 예방하기 위해 비타민A를 사용했음을 인정했다고 전했다.
의사 출신으로 공화당 소속인 빌 캐시디 연방 상원의원도 이날 엑스(X·옛 트위터)에 "모두가 백신을 맞아야 한다! 홍역에 다른 치료법은 없다. 최고 보건 관료는 또 다른 어린이가 죽기 전에 분명히 그렇게 말해야 한다"는 글을 올려 케네디 장관을 에둘러 비판했다.
케네디 장관은 이날 오후 엑스에 글을 올려 "오늘 텍사스 게인즈 카운티의 홍역 사망 어린이 가족을 위로하러 왔다"며 "홍역 확산을 막는 가장 효과적인 방법은 MMR(홍역·볼거리·풍진) 백신이다"라고 밝혔다.
(사진=연합뉴스)