우주항공청(청장 윤영빈)과 한국항공우주연구원(원장 이상철)이 지난 2월 11일 발표한 누리호 4·5차 발사 부탑재위성 선정 결과, 한국항공대학교 창업보육센터 (주)쿼터니언의 ‘PERSAT’ 큐브위성이 포함됐다. 이 위성은 제주도 해양쓰레기 해류 분석을 목표로 하며, 국내 위성 기술이 환경 보호에 기여하는 중요한 사례가 될 전망이다.
PERSAT 위성은 3U 크기(10cm × 10cm × 30cm), 예상 무게 3kg으로, 해양 환경 모니터링을 위한 고해상도 해양 관측 센서를 탑재하고 있다. 쿼터니언 송용규 대표는 “제주도를 비롯한 한반도 주변 해역에는 폐어구, 플라스틱 등 해양 쓰레기가 지속적으로 유입되고 있다. 이를 보다 정밀하게 분석하기 위해 위성을 활용하는 것이 필요했다”며, “PERSAT을 통해 해양쓰레기의 이동 경로를 추적하고 이를 분석해 보다 효과적인 환경 보호 정책 수립에 기여하고자 한다”고 밝혔다.
특히, 이번 PERSAT의 선정은 누리호 4차와 5차 발사에 연속으로 탑재된다는 점에서 의미가 크다. 송용규 대표는 “동일한 목적을 가진 두 개의 위성이 연속 발사됨으로써 데이터의 일관성을 유지하고 장기적인 해양 환경 모니터링이 가능해진다”고 설명했다. 이를 통해 해류의 변화에 따른 쓰레기 이동 패턴을 더욱 정밀하게 분석할 수 있을 것으로 기대된다.
또한, 한국형 발사체인 누리호를 통해 발사된다는 점에서도 국내 우주산업 발전의 중요한 계기가 될 전망이다. 송 대표는 “국내 발사체와 국산 위성이 결합해 실질적인 환경 보호에 기여할 수 있는 사례를 만들어 나갈 것”이라고 강조했다.
소형 위성을 개발하는 과정에서 가장 큰 도전은 제한된 크기와 무게 내에서 최적의 기능을 구현하는 것이었다. 송 대표는 “위성 내부 공간이 한정적인 만큼 광학센서 등을 어떻게 배치하고, 데이터를 얼마나 신속하게 처리할 수 있을지 설계 과정에서 많은 연구가 필요했다”며, “다양한 테스트를 거쳐 신뢰성을 확보했고, 최종적으로 선정된 것이 매우 의미 있다”고 말했다.
쿼터니언은 PERSAT 프로젝트를 통해 수집된 데이터를 정부 기관 및 연구소와 협력하여 실제 환경 정책 수립에 반영할 계획이다. 또한, 향후 해양쓰레기뿐만 아니라 미세먼지, 적조, 기후 변화 등 다양한 환경 문제를 감시할 수 있는 위성 개발에도 나설 계획이다.
송용규 대표는 “국내 우주기술이 단순한 연구 목적을 넘어 지속 가능성이라는 가치에도 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.