'세계 최대 민주주의 국가'로 불리는 인도에서 19일(현지시간) 연방하원 의원을 뽑는 총선이 시작된다.
이날 오전 7시(한국시간 오전 10시30분)부터 북부 우타르프라데시 무자파르나가르 등 전국 102개 지역구에서 유권자들이 한 표를 행사한다.
임기 5년의 연방하원 의원 543명을 선출하는 이번 총선은 44일에 걸쳐 7단계로 28개 주와 8개 연방직할지에서 실시된다.
유권자 약 9억7천만명은 히말라야 산악지역과 밀림, 사막 등 오지를 포함한 전국 105만여개 투표소에서 전자투표기(EVM)를 이용해 한 표를 행사한다.
각 정당은 다른 선거와 마찬가지로 이번 총선에서도 정당 상징(그림)을 사용한다.
초창기 문자해독률이 낮아 문맹인 유권자들이 정당 상징만 보고도 투표할 수 있도록 당국이 배려한 게 전통이 됐다.
연방의회 여당인 인도국민당(BJP) 상징은 연꽃이고 연방의회 제1야당인 인도국민회의(INC)는 손바닥을 상징으로 사용한다.
이날에 이어 4월 26일, 5월 7일·13일·20일·25일, 6월 1일 전국 지역구에서 순차적으로 선거가 치러진다.
개표는 6월 4일 하루 동안 이뤄지고 결과도 당일 발표된다.
이번 총선에선 2014년부터 집권 중인 나렌드라 모디 정부의 압승 전망이 우세하다.
집권 인도국민당(BJP)이 주도하는 정치연합 '국민민주연합'(NDA)이 연방하원 전체 543석 가운데 4분의 3가량인 399석(73.5%)을 차지할 것이란 여론조사 결과가 최근 나오기도 했다.
의원내각제인 인도에서는 한 정당이나 정치연합이 총선에서 연방하원 과반의석(272석)을 차지하면 정부를 구성해 이끌어간다.
이에 따라 BJP를 이끄는 모디 총리는 3연임이 유력하다.
여권 압승 전망에는 모디 총리 집권 기간 경제성장률이 높았던 점이 크게 작용한 것으로 전문가들은 분석한다.
코로나19 영향을 받던 시기를 제외한 기간 높은 경제성장률은 기록한 인도는 2023∼2024 회계연도(2023년 4월∼2024년 3월)에도 약 8%의 성장률을 기록할 것으로 전망된다.
모디 정부에 대해 저조한 일자리 창출 실적과 빈부격차 완화 실패 등 부정적인 평가도 적지 않다.
경제학자 산토시 메로트라는 EFE 통신에 "(모디) 정부는 늘 국가 챔피언(대표)을 육성한다는 점을 노골적으로 드러내왔다"며 "그것이 그들이 불평등 심화에 아무런 문제의식을 가지지 못하는 이유"라고 말했다.
그렇지만 이런 지적도 경제성장 등 '긍정적 요소'에 압도되는 분위기다.
모디 총리는 향후에도 경제 성장에 집중, 현재 세계 5위 경제 대국인 인도를 독립 100주년인 2047년까지 선진국 반열에 올려놓겠다며 지지를 호소하고 있다.
주요 공약으로 일자리 창출과 인프라 강화, 복지 프로그램 확대 등을 내세웠다.
야권은 연방의회 제1야당인 인도국민회의(INC)가 이끄는 정치연합 '인도국민발전통합연합'(INDIA)을 통해 모디 총리 3연임 저지에 나섰다.
INC를 주도하는 야권 핵심 지도자이자 인도 초대 총리 자와할랄 네루의 증손자 라훌 간디 전 INC 총재는 모디 정부가 인도 실업문제 해결에 실패했다고 강조한다.
또 모디 정부가 집권 기간 인도 민주주의를 훼손한 것은 물론 사법당국을 악용해 야권을 탄압하고 있다고 주장한다.
인권단체들은 모디 총리가 2014년 집권한 이래 인도의 세계언론자유지수가 180개국 중 21단계 추락한 161위에 머무는 등 언론탄압이 심각한 수준이라고 지적한다.
야권은 아울러 모디 정부가 정치적 이득을 위해 인구의 80% 가량인 힌두교도를 자기편으로 결집하고 무슬림과 기독교도 등 소수인 비힌두교도를 차별하는 '갈라치기' 한다고 목소리를 높인다.
그러면서 시민자유권 확대, 전국적 카스트 현황 조사를 통한 하위 카스트 권리 신장 등 소외계층 권익 옹호에 비중을 둔 공약으로 민심에 호소한다.
다만 간디 전 총재의 리더십 부재와 이에 따른 INDIA의 결집력 부족 등으로 야권 주장이 파괴력이 있을 지는 미지수라는 지적도 적지 않다.