담배를 피우면 뇌도 쪼그라든다는 연구 결과가 나왔다.
연구를 수행한 의사들은 노인성 뇌 질환인 알츠하이머와 치매를 예방을 위해 금연이 필수적이라고 조언했다.
미국 워싱턴대 의대 연구진은 성인 50만명의 유전자와 건강정보가 담긴 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에서 3만2천94명의 뇌 사진을 받아 분석했다. 그 결과 하루 흡연량이 많을수록 뇌 용량이 작아진다는 사실을 확인했다고 13일(현지시간) UPI 통신이 보도했다.
흡연자가 알츠하이머와 치매에 걸릴 위험이 높은 것으로 알려졌는데 이 연구는 그 이유를 밝히기 위해 실시됐다.
이 대학의 로라 J. 비어우트 석좌교수는 "과학자들은 부분적으로 흡연이 폐와 심장에 미치는 끔찍한 영향에 집중하느라 최근까지도 흡연이 뇌에 미치는 영향을 간과해왔다"며 "하지만 우리가 뇌를 더 자세히 살펴보기 시작하자 흡연이 뇌에도 정말 나쁘다는 것이 분명해졌다"고 말했다.
그는 "뇌 용량의 감소는 노화와 같다. 노화와 흡연은 모두 치매 위험 요소로, 인구가 고령화하는 상황에서 이번 발견은 중요하다"고 강조했다.
흡연을 하다가 수년 전에 금연한 사람들의 뇌는 영구적으로 작아진 상태 그대로였다. 연구진은 담배를 끊으면 뇌의 축소 진행은 막을 수 있지만, 이미 발생한 손상을 정상으로 되돌릴 수는 없다고 밝혔다.
연구에 참여한 대학원생 장윤후 씨는 "뇌를 늙게 하고 치매 위험에 노출되는 것을 방지하기 위해 당신이 할 수 있는 한 가지는 바로 금연"이라고 강조했다.
이 연구 결과는 전날 생물 정신의학 분야 학술지인 생물정신의학(Biological Psychiatry)에 발표됐다.
(사진=연합뉴스)