남미 아르헨티나에서 코끼리물범(남방코끼리물범·학명 Mirounga leonina)이 집단 폐사한 것으로 나타났다.
성체보다는 새끼 사체가 주를 이루는데, 조류 인플루엔자에 감염돼 죽었을 가능성이 제기됐다.
24일(현지시간) 아르헨티나 야생동물보존협회(WCS)에 따르면 최근 남부 추부트주 발데스 반도 해안가에서 코끼리물범 사체가 무더기로 발견됐다.
데이비스 캘리포니아대(UC 데이비스)·부에노스아이레스 중앙국립대(UNICEN) 연구팀과 함께 실태 조사에 나선 WCS는 죽은 개체는 주로 새끼 코끼리물범이라고 밝혔다.
주목할 점은 새끼 폐사율이다. 올해의 경우 그 수치는 56∼74%로 나타났기 때문이다. 이는 이례적인 상황이다.
WCS는 관련 보고서에서 "일반적으로 남방코끼리물범 번식기(9∼10월) 동안 새끼 폐사율은 1% 미만으로 유지된다"며 "그 기록은 아르헨티나에서 지난 수십년간 이어졌다"고 설명했다.
해안 지역에서 관찰된 성체 개체 수 역시 평소보다 40∼70%의 감소했다고 WCS는 전했다.
연구팀은 코끼리물범들이 죽기 전 조류 인플루엔자에 감염됐을 가능성에 무게를 두고 있다. 사체에서 발견된 임상 징후에 따른 추정이라고 연구팀은 전했다.
실제 현지에서는 제비갈매기를 비롯해 조류 인플루엔자에 걸려 죽은 개체들이 여럿 발견되기도 했다.
WCS는 "(코끼리물범) 사체에서 샘플을 채취해 고병원성(H5N1) 조류 인플루엔자 감염 여부를 조사하고 있다"며 "만약 조류 인플루엔자 항원이 검출된다면, 이는 코끼리물범 대량 폐사에 조류 인플루엔자가 영향을 미친 세계 최초의 사례로 기록될 것"이라고 밝혔다.
추부트 지역은 남방코끼리물범 주 서식지다.