지구온난화로 극단적 이상 기후 현상이 더욱 증가할 것으로 예상되는 가운데 지난해 여름 유럽 전역을 덮친 기록적인 폭염으로 숨진 사람이 6만1천명 이상이라는 분석이 나왔다.
스페인 바르셀로나 세계보건연구소(ISGLOBAL) 호안 발레스테르 박사가 이끄는 국제연구팀은 과학저널 11일 '네이처 메디신'(Nature Medicine)에서 지난해 5월30~9월4일까지 유럽 내 사망자들의 사인 분석 결과 6만1천672명이 폭염으로 인한 열 때문에 숨진 것으로 나타났다고 밝혔다.
지난해 여름은 유럽에서 역사상 가장 더웠던 여름으로 기록됐으며, 유럽연합(EU) 통계기구인 유로스타트(Eurostat)도 이 기간 비정상적으로 높은 초과 사망률을 보고했으나 더위로 인한 사망자를 정량적으로 분석한 연구는 거의 없었다.
특히 극단적 폭염 현상은 지구온난화로 인해 점점 증가할 것으로 예상되고 있으며 이에 따라 전 세계 고령층 등 고위험 인구에서 폭염으로 인한 사망자가 더욱 증가할 것으로 우려되고 있다.
연구팀은 이 연구에서 2015~2022년 유럽 35개국 인구 5억4천300만명에서 발생한 사망자 4천518만4천44명의 사인과 기온 데이터를 분석, 얼마나 많은 사람이 폭염 때문에 사망했는지 추정했다.
분석 결과 지난해 여름 유럽은 주간 평균 기온이 계속 예년 평균을 크게 웃돈 것으로 나타났다. 국가별로는 프랑스가 1991~2020년 여름 평균 기온보다 2.43℃ 높았고, 스위스(＋2.30℃), 이탈리아(＋2.28℃), 헝가리(＋2.13℃), 스페인(＋2.11℃) 등도 높은 기온을 기록했다.
작년 5월30~9월4일 폭염으로 인한 열 때문에 숨진 사람은 모두 6만1천672명으로 분석됐다. 특히 폭염이 심각했던 7월11~8월14일에는 사망자가 3만8천881명에 달했고, 7월 18~24일 일주일 사망자는 1만1천637명을 기록했다.
폭염 사망자가 가장 많은 국가는 이탈리아(1만8천10명)였으며, 다음은 스페인(1만1천324명), 독일(8천173명), 프랑스(4천807명), 영국(3천469명), 그리스(3천92명), 루마니아(2천455명) 순이었다.
인구 100만명당 폭염 사망자도 이탈리아가 295명으로 가장 많았으며, 그리스(280명), 스페인(237명), 포르투갈(211명) 등이 뒤를 이었다. 유럽 전체의 100만명당 사망자는 114명으로 집계됐다.
폭염으로 인한 사망 위험은 여성이 남성보다 63%나 높은 것으로 나타났다. 이 기간 폭염으로 조기 사망 여성은 3만5천406명(100만명당 145명)으로 추산된 반면 남성은 2만1천667명(100만명당 93명)으로 추정됐다.
발레스테르 박사는 "작년 여름 유럽의 기온은 이전 수년간 기온 변화에 따라 예측할 수 있는 것이었고 지난 10년간 가속화된 온난화의 결과라는 점에서 예외적이라고 볼 수 없다"며 "이 연구 결과는 유럽의 폭염 감시 플랫폼, 예방 계획, 장기 적응 전략 등이 충분치 않다는 것을 보여준다"고 말했다.