코로나 확산을 예방하고 폐렴 증상도 완화시키는 특정 물질을 서울대병원 연구팀이 발견했다. 바로 항바이러스물질 '인터페론 람다'다.
김현직 서울대병원 이비인후과 교수팀은 인터페론 람다를 비강으로 흡입하면 폐 내부 바이러스 수치가 떨어지고, 급성 폐 손상도 개선된다는 동물모델 연구결과를 18일 발표했다.
코로나 바이러스는 증상이 발현하기 전부터 감염자의 상기도에서 빠르게 증식한다. 바이러스가 사라진 후에도 호흡기에서 유발된 과면역반응으로 인해 일부 감염자에게는 지속적인 폐렴 소견이 남게 된다. 70% 이상이 X선 검사에서 관련 소견이 있었다는 서울대병원 분석도 있다.
김현직 교수팀은 바이러스 확산을 제어하고 폐렴 증상을 개선할 수 있는 코로나 치료제를 개발하기 위해 ‘인터페론 람다’를 활용해 호흡기 점막의 면역력을 증진시키는 흡입형 치료제 연구를 진행했다.
인터페론 람다는 바이러스 침투 시 체내에서 분비되는 물질이다. 특히 감염 초기 단계의 면역반응에 결정적으로 관여하는 것으로 알려졌다.
연구팀은 코로나 감염 동물 모델을 아무런 처치도 하지 않은 대조군, 감염 직후 비강 및 상기도 점막에 흡입 치료제(인터페론 람다)를 투약한 치료군으로 분류한 뒤, 두 집단의 폐 조직을 분석했다.
투약 3일후, 치료군의 바이러스 수치는 대조군에 비해 현저히 낮아졌다. 염증 수준을 의미하는 IL-1β, TNF-α 유전자 발현량도 치료군이 대조군보다 낮았다.
또 폐렴 개선 효과 확인을 위해 폐내 유전자 발현 분석을 한 결과, 치료군의 폐 조직에서 ▲손상 회복 ▲지질대사 ▲세포·조직재건과 관련된 유전자 발현이 우세했다. 치료군에서 손상 회복 유전자(Fabp4)는 약 13배, 조직 재건 관련 유전자(Spp1, Saa3)은 90배 이상 더 많이 발현됐다.
연구팀은 논문을 통해 인터페론 람다는 선천 면역반응을 유도해 바이러스성 급성 폐 감염을 완화시키며, 인터페론 람다가 코로나 치료제의 좋은 후보 물질이 될 수 있다는 사실을 뒷받침한다고 밝혔다.
한편, 인터페론 람다의 비강 흡입이 호흡기 바이러스 감염을 제어하는 기전에 대한 추가 연구도 실시됐다. 인터페론 람다를 비강으로 직접 주입하면 바이러스를 사멸시키고 인터페론을 유도하는 유전자 발현이 폐에서 증가하는 것으로 확인됐다.
김현직 교수는 “상기도 점막의 면역력을 높이는 치료제를 개발하는 과정에서 호흡기 바이러스 제어 및 폐감염 개선 물질로서 인터페론 람다의 가능성을 증명할 수 있었다”며 “현재 치료제를 실제로 개발하기 위한 후속 연구를 KAIST와 공동으로 진행 중에 있다”고 말했다.
한편 이번 연구 결과는 국제면역학술지 ‘Frontiers in Immunology’에 게재될 예정이다.