국내 수족관에 남은 마지막 남방큰돌고래 '비봉이'가 17년 만에 고향 바다로 돌아갔다.
해양수산부는 16일 오전 9시40분께 비봉이를 제주 서귀포시 대정읍 앞바다에 설치된 해상가두리에서 방류했다고 밝혔다.
해수부는 방류에 앞서 이날 새벽 비봉이 가두리를 야생 돌고래 무리가 서식하는 쪽으로 옮겼고, 야생 돌고래 무리가 가두리 근처로 접근하자 비봉이를 놓아줬다고 설명했다.
앞서 해수부는 지난 8월 비봉이 방류 계획을 수립했고, 이후 비봉이를 해상가두리로 옮겨 적응 훈련을 진행해왔다.
해수부는 훈련 기간 비봉이가 야생 돌고래 무리와 매일 접촉하는 모습을 보인 만큼, 생태계에 빠르게 적응할 수 있을 것으로 보고 있다.
해수부는 비봉이의 이동 상황과 위치, 건강 상태, 야생 무리와 동행 등을 집중적으로 모니터링할 방침이다.
최소 한 달간은 비봉이를 매일 추적·관리하고, 적응이 확인되면 모니터링을 한 달에 한 번씩 5일 이상 연속으로 상태를 관찰하는 방식으로 전환한다. 이런 정기 모니터링은 최소 6개월간 시행된다.
만일 비봉이가 야생 적응이 어려운 것으로 판단되는 경우에는 다시 포획해 수족관에서 보호·관리할 방침이다.
조승환 해수부 장관은 "비봉이가 야생적응훈련을 성공적으로 마치고 17년 만에 고향 바다로 돌아갈 수 있게 됐다"며 "해수부는 비봉이를 비롯한 해양동물의 복지를 개선하기 위한 정책을 강화하겠다"고 말했다.
남방큰돌고래는 제주도 연안에 120여 개체가 서식 중인 것으로 알려졌다.
최근에는 TV 드라마 '이상한 변호사 우영우'에서 주인공인 우영우 변호사가 "언젠가 제주 바다에 나가 남방큰돌고래를 보고 싶다"고 말하면서 관심이 집중됐다.
국내 수족관에는 2012년 총 8마리가 있었으나 2013년 '제돌이', '춘삼이', '삼팔이'를 시작으로 2017년까지 총 7마리가 자연으로 돌아갔다. 이날 비봉이까지 방류되면서 국내 수족관에는 남방큰돌고래가 남아 있지 않게 됐다.
(사진=해양수산부)