생명보험사회공헌재단이 농약안전보관함 보급사업과 정신건강 증진 프로그램 지원을 지속한 결과, 농촌지역 내 농약 음독자살률이 감소한 것으로 나타났다.
12일 생명보험재단에 따르면 생명보험재단이 농약안전보관함 보급을 시작한 2011년 16.2%(2,580명)에 이르던 농약 음독 자살사망자 수는 정부의 맹독성 농약인 그라목손 생산과 판매 중단에 힘입어 2019년 5.7%(782명)로 크게 감소했다.
생명보험재단은 농촌지역에서 주요 자살 수단으로 사용되는 맹독성 농약의 충동적인 사용을 방지하는 '농약안전보관함 보급사업'과 자살 고위험군의 심리적 건강 개선을 돕는 '정신건강 증진 프로그램'을 지원해왔다.
재단은 2011년부터 매년 지자체와 함께 현판식을 개최하고 농약안전보관함을 배포하며, 2021년까지 전국 10개 광역에 총 4만7,964가구에 보관함을 전달했다.
또한 2011년 주요 자살 수단 중 2위를 차지했던 농약 음독이 2019년에는 4위로 떨어졌다. 세계보건기구(WHO)가 발표한 '2017 세계보건통계'에는 재단의 농약안전보관함 보급사업이 자살예방을 위한 모범 사례로 소개돼 음독자살 예방 효과를 입증한 바 있다.
재단은 2014년부터는 한 걸음 더 나아가 '생명사랑지킴이' 프로그램을 도입했다. 마을 주민들의 상황을 가장 잘 파악하고 있는 마을 이장과 부녀회장 등 마을 주민을 생명사랑지킴이로 위촉해 정기적인 자살예방 교육을 실시하고 농약안전보관함 사용 실태를 모니터링하는 동시에 평소 우울감을 호소하거나 자살위험이 높은 주민을 사전에 발굴할 수 있도록 했다.
이와 더불어 농약안전보관함 배포 가구를 대상으로 우울감 및 자살위험성 평가를 실시해 자살 고위험군을 조기에 발견하고 지자체 정신건강상담센터에 연계하는 서비스를 제공한다.
그 중 우울 및 자살 고위험군으로 선별된 주민에게 1인당 최대 100만 원의 정신건강 의료비를 지원해 정신과 치료에 대한 경제적인 부담을 덜어주고 있다는 설명이다. 재단은 2017년도부터 현재까지 총 830명의 자살 고위험군 주민에게 정신건강 의료비를 지원했다.
이종서 생명보험재단 이사장은 "재단의 농약안전보관함 보급사업과 정신건강 증진 프로그램이 농촌지역 내 자살예방·생명존중 문화 확산에 기여하고 있는 것 같아 감사함을 느낀다"며 "하지만 아직 농약안전보관함 보급률이 약 5%밖에 되지 않는 상황에서 앞으로 재단과 함께 각 지자체에서도 농촌의 자살예방을 위해 물심양면 지원해주기를 기대한다"고 말했다.