21일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 전날 0시 기준 국내 코로나19 신규 확진자는 549명이다.
직전일(532명)보다 소폭 늘면서 이틀 연속 500명대를 나타냈다.
이날 0시 기준으로 발표될 신규 확진자 수는 이보다 훨씬 더 늘어날 전망이다.
방역당국과 서울시 등 각 지방자치단체가 전날 0시부터 오후 9시까지 중간 집계한 신규 확진자는 총 677명으로, 직전일 같은 시간의 477명보다 200명 많았다.
밤 9시 이후 확진자가 많이 늘어나지 않는 최근 추세를 고려하더라도 700명대 초중반에 달할 것으로 보인다.
700명대 확진자가 나오면 지난 14일(731명) 이후 1주일 만이 된다.
최근 양상을 보면 지난해 11월 중순부터 본격화한 '3차 유행' 여파가 미처 가라앉기도 전에 '4차 유행'이 서서히 시작되면서 불안한 국면이 이어지고 있다.
지난 14일부터 전날까지 1주일간 신규 확진자는 일별로 731명→698명→673명→658명→671명→532명→549명을 기록해 하루 평균 644.6명꼴로 새로 나왔다.
이 가운데 '사회적 거리두기' 단계 조정의 핵심 지표인 일평균 지역발생 확진자는 약 622.1명으로, 여전히 2.5단계(전국 400∼500명 이상 등) 범위에 머무르고 있다.
그간의 주간 환자 발생 패턴으로 볼 때 신규 확진자는 당분간 더 늘어날 것으로 보인다.
보통 주말·휴일 검사건수 감소 영향이 주 초반까지 이어지며 확진자 수가 감소했다가 중반부터 다시 증가하는 경향을 보이기 때문이다.
지난주의 경우도 주 초반이던 12∼13일(587명, 542명) 이틀 연속 500명대를 나타냈지만, 수요일인 14일에는 731명까지 치솟은 바 있다.
더욱이 최근에는 선별진료소와 임시 선별검사소를 합쳐 하루 8만여건의 검사가 이뤄지고 있는데 국내 누적 평균 양성률 1.36%(845만8천592건 중 11만5천195건)만 적용해도 확진자 규모는 더 커질 수 있다.
이런 가운데 갈수록 늘어나는 해외유입 변이 바이러스도 확산 우려를 키우고 있다.
지난해 10월 이후 국내에서 영국·남아프리카공화국(남아공)·브라질발(發) '주요 3종' 변이 바이러스에 감염된 사람은 총 449명이다.
이는 유전체 분석을 통해 변이 감염이 '확정'된 사람만 집계한 것으로, 이들과의 접촉력이 확인되는 등 역학적 관련성이 있는 확진자(465명)까지 합치면 914명에 이른다.
정부는 무엇보다 국내외 '변수'가 많아진 지금이야말로 방역 대응에 더욱 주력해야 할 때라고 강조한다.
이상원 방대본 역학조사분석단장은 전날 브리핑에서 "코로나19는 작은 유행 하나가 들불처럼 번지는 속성이 있다"면서 "지금은 작은 불씨 하나하나에 모두 주의해야 할 시점"이라고 강조했다.
다만 정부는 거리두기 단계 격상이나 다중이용시설 영업시간 제한 확대 등 방역 조치 강화에는 다소 신중한 입장이다.
윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 전날 "이번 주 상황을 보고 확진자 수가 급증하면 다른 대책을 마련해야겠지만, (지금으로선) 현재 대응 체계로도 감당 가능한 것으로 판단한다"고 밝혔다.
(사진=연합뉴스)