신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 초기 대응 실패로 많은 인명 피해를 낸 영국이 한국의 질병관리본부를 모델로 하는 새로운 조직을 출범시켰다.
18일(현지시간) AFP 통신, BBC 방송에 따르면 맷 행콕 영국 보건장관은 이날 새 조직인 국립보건원(National Institute for Health Protection)이 즉각 가동에 들어간다고 발표했다.
국립보건원은 기존 잉글랜드 공중보건국(Public Health England)과 국민보건서비스(NHS) 산하 검사 및 추적기구(Test and Trace), 지난 5월 설립된 '합동 바이오안보 센터'(joint biosecurity centre) 등을 하나로 통합한 조직이다.
NHS 검사 및 추적기구 수장을 맡아온 디도 하딩 남작부인이 임시 원장 역할을 수행한다.
잉글랜드 공중보건국은 그동안 흡연 및 비만과 같은 보건 이슈와 함께 코로나19와 같은 비상사태에 대응해 온 조직이다.
NHS 검사 및 추적기구는 코로나19 확산 이후 확진자 추적을 위해 만들어졌다.
공중보건국은 지역사회 검사 및 추적 전략 중단을 결정하고, 마스크와 개인보호장비(PPE)를 제대로 확보하지 못하는 등 코로나19 확산 초기 잘못된 대응으로 인해 비판을 받아왔다.
새로 설립된 국립보건원은 앞으로 전염병은 물론 생물학 무기 대응 등에 초점을 맞출 계획이다.
전염병 등의 지역 감염 검사 및 추적, 분석 및 감시, 연구 등도 주도할 예정이다.
행콕 장관은 "가장 큰 걱정은 코로나바이러스와 전투 한 가운데서 새로운 독감이나 다른 중요한 보건 경보가 발생하는 것"이라고 말했다.
행콕 장관은 "보건기구가 팬데믹(세계적 대유행) 등에 초점을 맞추는 한국의 질병관리본부나 독일의 로베르트코흐연구소(RKI) 등으로부터 시스템적인 측면을 배울 것"이라고 설명했다.
그는 영국이 테러나 금융위기와 같이 드물지만 대단히 큰 충격을 가져오는 리스크를 대비하는 것처럼 팬데믹과 같은 도전에 준비돼 있어야 한다고 강조했다.
일각에서는 공중보건국을 없애기로 한 결정은 코로나19 대응 실패 희생양을 삼기 위한 것이라고 비판하고 있다.
제1야당인 노동당의 예비내각 보건장관인 조너선 애슈워스 의원은 "이것은 보건을 위해 잘 계산된 계획이 아니다"라면서 "비난을 피하기 위한 필사적인 정치적 시도"라고 비판했다.