'잠이 보약이다'라는 말이 있듯이 잠만 잘 자고 일어나도 하루의 시작이 다르다. 실제로 충분한 수면을 취하는 것은 일상에서 면역력을 지킬 수 있는 가장 쉽고도, 중요한 방법중 하나다. 수면습관이 감염병 위험을 낮추기 때문이다. 수면의 질이 낮은 사람일수록 감기 바이러스 감염 확률이 증가한다. 총 수면 시간이 7시간 미만인 사람들은 수면시간이 8시간 이상이었던 사람들보다 감기에 걸릴 가능성이 2.94배 높았다.
최근 들어 수면의 질에 대한 관심이 증가하고 있다. 그뿐만 아니라, 자기 삶의 질을 중요하게 생각하는 젊은 층을 중심으로 취침 후에 몸의 피로가 충분히 풀리지 않는 원인을 근본적으로 찾고 싶어 하는 사람들도 같이 늘어나고 있다.
최근 5년간 수면장애 환자는 연평균 8.1% 늘어나며, 매해 증가하는 추세다. 특히 연령대가 높아질수록 증가하며 70세 이상에서는 3.3%가 수면장애로 진료를 받았다고 밝혀졌다. 이전에는 질환이라고 생각하지 못했지만, 증상이 하나의 전신질환이라고 인지하는 사람들이 생겨나고 있기 때문이다.
수면 장애는 여러 가지 종류가 있는데 그 중 많은 사람이 겪는 증상은 코골이와 수면 무호흡증을 동시에 동반하는 증상이다. 단어 그대로 사람이 수면 중에 갑자기 호흡을 멈추는 질환이다. 코에서 폐에 이르는 기도 중 한 부위가 좁아지면서 호흡 시 진동과 동시에 유발되는 떨림음이 코골이며, 이때 아예 기도가 막혀 실제로 숨을 쉬지 못하는 것이 수면 무호흡증이다. 코를 골다가 10초 이상 숨을 멈추는 증상이 1시간에 5회 이상 있다면 수면 무호흡증으로 진단할 수 있다.
하지만 대부분의 사람들이 코골이와 수면 무호흡증을 잠버릇이라 생각해 무심코 넘어가는 경우가 많으며, 코골이가 있는 당사자는 정작 자신이 수면 시 코골이와 수면 무호흡증이 있는 것조차 인지를 못하는 경우가 대부분이다.
코골이가 발생하는 주된 원인은 다양한데, 턱관절 구조, 비강 구조, 안면비대칭과 같은 구조적 원인 또는 비만, 기관지 폐 등 장부기능 저하와 같은 기능적 원인으로 발생하며 수면 무호흡증의 경우는 비만과 해부학적 이상으로 발생한다.
이러한 수면 무호흡증상이 심해지면 만성피로, 기억력과 집중력 저하, 두통과 고혈압, 당뇨 등 각종 합병증으로 이어질 수 있는 만큼 제때 의료진을 통한 정확한 진단 및 치료가 필요한 질환이다.
문래코아이비인후과 황윤석 원장은 "코골이가 동반되는 수면 무호흡증의 진단은 환자 스스로 느끼지 못하는 경우가 많기 때문에 정확한 수면의 평가를 위해 수면다원검사를 받는 곳이 좋다. 수면다원검사는 수면장애를 종합적으로 진단하기 위해 병원에서 환자가 자는 동안 여러 가지 모니터링을 하는 검사다."라고 설명했다.
황 원장은 또한 "많은 사람들이 코골이와 무호흡증을 완전히 별개의 문제로 인식하는데 문제가 있다. '코는 심하게 골지만 무호흡은 없어요'라고 하는 환자들을 자주 접하게 되는데 코골이는 사실 수면 중에 우리의 호흡이 정상적으로 이뤄지지 않아 발생하는 소음으로, 무호흡증의 신호다. 간헐적인 가벼운 코골이는 무호흡과 상관없이 나타날 수 있지만, 심하고 장기간 지속되는 코골이는 반드시 무호흡증을 의심해 봐야 한다."라고 말했다.
대부분의 사람들이 코골이는 치료가 안 되거나 수술해도 재발하니 치료할 필요가 없다고 생각하는데 이는 절대 사실이 아니다. 만약 심한 코골이 및 무호흡증을 치료하지 않고 방치한다면 뇌졸중, 뇌출혈과 같은 심각한 문제나, 허혈성 심장질환으로 인한 급사 위험성까지 증가할 수 있다. 심한 코골이 및 무호흡증은 반드시 정확한 검사, 진단, 치료가 필요한 질환으로 증상을 가볍게 생각해 방치하지 말고 내원하여 조기에 치료하는 것이 현명하다.
수면다원검사의 경우 2018년부터 의료보험이 적용되어 본인 부담비율이 20%로 낮아져 비용 부담을 덜 수 있게 됐다. 코골이가 심하거나 수면 중 호흡이 멈추는 현상이 관찰 됐다면 가급적 빠른 시일 내에 내원하여 관련 검사 및 치료를 받는 것이 좋다.