우리가 이미 알고 있는 노안은 수정체의 노화로 조절 능력이 떨어지면서 가까운 물체를 보는데 어려움을 겪는 질환으로 근거리 작업의 불편함, 두통을 유발하며 눈이 뻑뻑하고 무겁게 느껴지는 등 피로감을 야기한다.
과거에는 50대 이상에서 불편함을 호소했으나 최근에는 스마트 기기 및 PC 사용의 증가로 작은 글자를 오랜 시간 집중해서 보는 일이 많아지면서 비교적 젊은층인 40대에서도 노안을 호소하는 사례가 점차 증가하고 있다.
노안과 함께 60대에 주로 발병하는 노인성 백내장은 65세 이상 노년층 입원 질환 1위에 달할 정도로 많은 이들이 수술을 받는 질환이다. 그뿐만 아니라 백내장은 외상, 자외선, 질병 등에 의해서도 발생하며, 최근에는 40대에서도 백내장 발병률이 증가하고 있어 주의가 요구된다.
실제로 건강보험심사평가원에 따르면 2018년 기준 40대 백내장 환자는 약 4만 9천여 명, 50대 환자는 약 20만 9천여 명으로 보고됐다. 이처럼 노령 질환으로 여겨졌던 백내장의 발병 연령대가 중장년층으로 앞당겨져 있는 데에는 현대인의 생활환경이 영향을 미친 것으로 추측된다.
또한 노안환자들의 연령대를 보면 젊은 30,40대 층에서도 꾸준히 증가하고 있는 것을 감안할 때 평소 눈 건강에 꾸준히 관심을 기울이고 적어도 40대부터는 안과 주치의를 지정해 노안과 백내장과 같은 안과 질환을 정기적인 검진 통해 조기에 발견하여 체계적으로 관리하는 것이 좋다.
특히 백내장의 초기 증상은 노안과 혼동하기 쉽고 방치 시 자연 치유 및 회복이 불가능한 것은 물론 최악의 경우 실명까지 이를 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
백내장은 우리 눈 속에서 카메라 렌즈에 해당하는 수정체가 혼탁해지고 탄력을 잃어 점차 그 기능이 저하돼 시력저하가 나타나는 것을 일컫는다. 초기에는 약물을 이용해 백내장 진행을 억제하지만, 이미 진행된 경우라면 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 백내장 수술로 시력 개선이 가능하다.
이러한 노안 백내장 수술은 '정밀함'이 관건이라 해도 과언이 아닌 안과수술이다. 인공수정체가 수술 범위에서 조금이라도 벗어나면 빛이 산란해 시력에 악영향을 주기 때문이다.
백내장 수술은 혼탁해진 수정체의 수정체낭을 원형으로 절개하고 수정체 내용물을 부수어서 제거한 후 인공수정체를 삽입하는 것이다. 기존의 백내장 수술은 칼날을 이용해서 절개를 해야 하기 때문에 의료진의 실력에 따라 수술 결과에 차이가 많이 날 수밖에 없었다. 수정체낭을 절개한 면적이 너무 작게 되면 인공수정체가 잘 들어가지 않고 너무 크면 인공수정체의 위치가 틀어질 수 있기 때문이다.
최근에는 레이저 기술을 도입한 노안 백내장 수술이 각광받고 있다. 기존의 수술 방식이 의료진의 손이나 칼, 초음파에 의존하는 경우가 많아 불필요한 조직 손상을 유발하거나 절개 시간이 길어져 수술 후 합병증에 대한 우려를 배제할 수 없지만 레이저 기술을 활용한 수술은 환자의 눈 상태를 육안으로 확인하는 것보다 좀 더 정확하게 기계적으로 정밀하게 확인하여 수술할 수 있다. 실제로 미국 등 선진국에서는 이미 레이저기기를 사용해 노안 백내장 수술을 진행하고 있으며 레이저 기기로 수술했을 경우 정확도와 안정성이 기존 수술법보다 높아 예후가 좋은 것으로 나와있다.
그 중 국내에서 사용하는 노안 백내장 레이저 수술 장비로 미국 식품의약국(FDA)과 식약처 공인을 받은 스위스 Ziemer사의 Z8 펨토레이저가 각광받고 있다. 사람 손으로 직접 하던 수술 과정을 머리카락 굵기 100분의 1 정도의 레이저로 시행할 수 있는 첨단 장비로 고도의 정밀한 수술이 가능해 수술 후 안정된 시력을 제공하고 수술 시간이 단축되면서 각막 손상이 적고 합병증 발생을 감소시킨다.
광교 올바른안과의 이마빈 원장(現 대한안과의사회 학술이사)은 "노안, 백내장 레이저 수술도 기존의 수술과 마찬가지로 안내염이 발생할 가능성을 내포하고 있으므로 철저한 감염관리가 무엇보다 중요하다"고 말하며, 특히 백내장 등 안구 내 수술을 위해 안과를 선택 시 무균수술실 인증을 받았는지 꼭 확인하는 것이 혹시 생길지 모르는 안내염의 위험성을 피할 수 있어 중요하다고 덧붙여 설명했다.
또한 수술이 끝난 후 2주 정도는 손으로 눈을 비비는 등 만지는 행동을 삼가고, 일정 기간 금주와 금연은 필수이며 세안, 목욕은 5일 후에 하는 것이 바람직하며, 무엇보다 눈이 건조해지는 안구건조증을 관리해야 하는데 이를 소홀하게 관리할 경우 염증이 발생하여 시력에 악영향을 미칠 수 있다고 전했다.