도널드 트럼프 미국 대통령이 극단주의 무장세력 '이슬람국가'(IS)의 지도자 아부 바크르 알바그다디 제거 작전에 투입돼 공을 세운 군견 '코넌'을 25일(현지시간) 깜짝 공개했다.
미군은 지난달 26일 최정예 특수부대 '델타포스'를 투입해 시리아에 있는 알바그다디의 은신처를 급습했으며, 그는 군견에 쫓겨 탈출이 어려워지자 자폭했다.
당시 군견은 폭발로 인한 부상으로 치료를 받았다. 앞서 트럼프는 작전 성공 이후 군견을 칭찬하면서 사진을 트위터에 올렸지만, 이름은 기밀이라며 공개하지 않았다. 그러나 지난달 31일 트윗에서 이름을 공개하고 백악관에 초청하겠다고 밝힌 바 있다.
AP와 AFP, 블룸버그 통신에 따르면 트럼프 대통령은 이날 부인 멜라니아 여사, 마이크 펜스 부통령과 함께 백악관 로즈가든에서 기자들과 만나 군견을 공개하고 "이것은 코넌"이라며 "지금은 아마도 세계에서 가장 유명한 개일 것"이라고 말했다. 코넌의 공개는 언론에 공지된 이날 트럼프 대통령 일정에는 없었다.
트럼프 대통령은 짧은 기념식을 열어 코넌에게 메달과 명패, 인증서를 수여했다. 트럼프 대통령은 어떤 메달을 수여했는지는 밝히지 않았다.
군견 코넌은 '벨지안 말리노이즈' 품종이다. 이날 트럼프 대통령으로부터 받은 메달은 백악관에 전시될 예정이라고 밀리터리닷컴은 전했다.
트럼프 대통령은 코넌에 대해 "믿을 수 없다"고 치켜세우며 "너무 총명하고 너무 똑똑하다. 코넌은 환상적인 일을 했다"고 칭찬했다. 그는 코넌이 작전 당시 심하게 다쳤지만 매우 빨리 회복됐다면서 "터프한 친구", "최고의 전사"라고 불렀다.
트럼프 대통령은 이 군견이 은퇴할 것이라는 소문을 부인하면서 앞으로 몇 년 간 더 복무할 것이라고 말했다.
알바그다디 제거 작전에 참여한 특수부대원들에 대해서도 "그들은 명백한 이유로 언론 앞에 나올 수 없지만 환상적인 일을 했다"고 칭찬했다.
한편 트럼프 대통령이 그간 군견 사진과 이름 등 구체적 정보를 공개해온 과정에서 논란이 일기도 했다. 이는 군견 이름이 공개되면 이를 운용하는 특수부대의 정체가 드러날 수 있다는 우려 때문이다. 이를 고려해 정보 공개는 기밀 해제 절차를 거쳐 이뤄졌다.
트럼프 대통령은 지난달 31일 트윗에서 코넌의 이름을 공개했으며 메달을 걸어주는 합성사진을 올리는 등 '군견 마케팅'에 열중하는 모습을 보였다.