현대차그룹이 '도심 항공 모빌리티 사업부'를 새로 만들고 미국 항공우주국(NASA) 출신 항공 전문가를 영입했다.
현대차그룹은 도심용 항공 모빌리티 핵심기술 개발과 사업추진을 전담하는 'UAM(Urban Air Mobility) 사업부'를 신설하고, 미국 항공우주국 항공연구총괄본부 본부장 출신 신재원 박사를 사업부 담당 부사장으로 영입했다고 30일 밝혔다.
UAM사업부를 총괄하는 신재원 부사장은 미 항공우주국(NASA)에서 30년 간 근무한 미래항공연구, 안전 부문의 베테랑급 전문가다.
신 박사를 영입하며 현대차그룹은 향후 급성장이 예상되는 도심 항공 모빌리티 시장을 선점하는데 주력한다는 방침이다.
도심 항공 모빌리티는 PAV(Personal Air Vehicle, 개인항공기) 또는 eVTOL(electric Vertical Take-off and Landing, 전기수직이착륙), 에어 택시(air taxi) 등으로도 불리며, 항공기와 달리 수직으로 이륙과 착륙이 가능하다.
따라서 공중비행으로 교통체증을 유발시키지 않으면서 수직이착륙을 활용해 활주로 없이도 도심 내 이동이 가능한 미래 도심 이동수단으로 주목받고 있다.
현대차는 도심 항공 모빌리티 개발을 위해 항공기체 개발을 위한 형상설계와 비행제어 소프트웨어, 안전기술 등의 핵심기술 개발 및 확보에 역량을 집중할 예정이다.
특히 신재원 부사장은 항공안전과 항공교통 관제기술 분야에 노하우를 보유하고 있어 단순한 항공기체 개발 만이 아닌 종합적인 교통체계 관점에서 시장에 접근할 것이라고 현대차그룹은 밝혔다.
또 배터리와 모터, 경량소재, 자율주행 등 자동차 제조 핵심기술을 UAM사업에도 적극 활용해 사업 시너지 효과를 높일 것이라고 덧붙였다.
신재원 부사장은 "현대자동차그룹에서 도심 항공 모빌리티 사업을 구체화할 수 있는 책임을 받게 돼 매우 기쁘다"면서 "신설된 UAM사업부는 비행체와 핵심기술 개발을 통해 향후 20년 내 1조 5천억 달러 규모로 성장할 가능성을 가진 도심 항공 모빌리티 시장에서 현대자동차그룹이 업계를 선도할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
신 부사장은 1989년 미 항공우주국 산하 글렌리서치센터(Glenn Research Center)에 입사해 항공안전 및 항법 시스템 연구개발을 담당했다.
1998년엔 글렌리서치센터 항공안전기술개발실 실장에 오른 데 이어 3년 만인 2001년엔 항공연구본부 본부장으로 승진하는 등 항공연구 부문 전문가로 인정받기 시작했다.
2004년에는 미 항공우주국 워싱턴본부 항공연구총괄본부 부본부장으로 승진해 항공부문 기초연구 강화와 차세대 항공 운송 시스템을 개발했다.
입사 19년만인 2008년에는 동양인 최초로 미 항공우주국 최고위직인 항공연구 총괄본부 본부장으로 승진해 항공우주국의 모든 항공연구와 기술개발을 관리하는 최고 위치에 올랐다.
특히 저공비행용 교통시스템 개발을 위해 미국 연방항공청(FAA)을 비롯해 구글과 우버, 보잉, GE, 아마존 등 다양한 글로벌 기업과의 협력을 이끌어내는 등 도심 항공 모빌리티 시장을 개척하는 데 핵심적인 역할을 수행해 업계에서 가장 영향력있는 리더 중 하나로 인정받고 있다.
미 항공우주국에서의 활동 외에도 2008~2014년에 백악관 국가과학기술위원회 항공과학기술분과위원회 공동위원장을, 2014~2015년에는 국제항공연구포럼(International Forum For Aviation Research) 의장을 역임하기도 했다.
신 부사장은 미국 연방정부 고위 공직자에게 수여하는 상 중 최고의 상인 미국 대통령상(Presidential Rank Award)을 2008년과 2016년 두 번 수상했다.
또 미국항공우주학회(American Institute of Aeronautics and Astronautics)와 영국왕립항공학회(Royal Aeronautical Society)의 석좌회원(Fellow)이기도 하다.
정의선 현대자동차그룹 수석부회장은 지난 23일 미국 출장길에서 기자들과 만나 "'하늘을 나는 차(driving airplane)'가 2028년께 상용화될 것으로 보고 있으며 현대차그룹도 이에 맞춰 개발하고 있다”고 언급한 바 있다.