주요 소셜미디어인 페이스북과 트위터가 홍콩 시위자들에 반대하는 중국의 허위 정보 선전전에 연루된 계정들을 적발해 이를 중단시켰다고 블룸버그 통신과 CNBC 등이 19일(현지시간) 보도했다.
트위터는 이날 중국이 홍콩에 정치적 불화를 심기 위해 사용한 계정 936개를 찾아내 이를 삭제했다고 밝혔다.
또 이와 관련된 20만개 이상의 계정 찾아내 활동을 중단시켰다고 밝혔다.
트위터는 이들 계정에 게시된 내용이 홍콩의 항의 시위와 정치적 변화 요구에 대한 관점을 조작하려 시도했다고 밝혔다.
트위터는 이런 행위가 회사의 이용 약관을 위반한 것이라며 "트위터를 찾아오는 사람들에게 이런 식으로 정보를 제공해서는 안된다"고 강조했다.
회사 측은 "광범위한 조사에 기반해 이것이 국가가 후원한 조직적인 작전이라는 것을 뒷받침할, 믿을 만한 증거를 확보했다"고 밝혔다.
이어 "이 계정들은 의도적으로, 그리고 구체적으로 항의 시위의 합법성과 정치적 위상을 약화하는 것을 포함해 홍콩에 정치적 불화를 심으려 시도했다"고 주장했다.
트위터는 중국에서 이용이 차단돼 있으나 이날 발견된 계정들 다수는 가상 사설 네트워크를 이용해 웹 트래픽을 암호화했다.
트위터가 이번에 발견한 936개 계정은 중국 내부에서 만들어졌다. 이들 계정이 '핵심'이라면, 나머지 20여만개 계정은 일종의 프로그램을 통해 자동 생성된 것들로, '핵심 계정'의 메시지를 퍼다 날라 확산하는 역할을 한다.
중국 정부는 홍콩에 소재한 언론매체 등으로 꾸민 이들 계정을 통해 시위대를 폭력적인 범죄자처럼 묘사함으로써 전 세계 여론을 부정적 방향으로 조종하려 한 것으로 보인다.
예컨대 일부 계정은 시위대를 '바퀴벌레'나 수니파 극단주의 조직인 '이슬람국가'(IS)에 빗댔다.
중국과 달리 홍콩은 특별자치구여서 트위터 등 소셜네트워크서비스(SNS) 이용이 자유로워 이런 가짜 정보에 더 쉽게 접근 가능하다.
트위터는 그러나 문제의 계정을 재빨리 적발해 폐쇄했기 때문에 이들 계정의 활동이 미미했다고 밝혔다. 또 조사가 진행 중이어서 다른 계정을 추가로 중단시킬 수도 있다고 밝혔다.
이와 함께 트위터는 앞으로 전 세계적으로 국가가 후원하는 언론의 광고는 받지 않기로 했다고 밝혔다. 트위터는 매체명을 특정하지 않았지만, 재정적으로 또는 편집과 관련해 국가가 통제하는 어떤 매체든 해당한다고 설명했다.
트위터는 중국 정부가 운영하는 매체가 돈을 내고 자사 사이트에 정치적 선전 메시지를 올렸다는 사실을 알게 된 이후 이런 조치를 내놓은 것이라고 밝혔다.
미국 인터넷 매체인 버즈피드뉴스 등도 중국 국영 언론들이 트위터 등에서 광고를 사들이고 있었다고 보도했다.
앞서 트위터는 지난 미 대선 당시 러시아 정부와 관련된 언론 매체가 트위터를 통해 미국 여론 조작에 기여한 정황을 포착하고 2개 언론기관의 광고를 금지한 적이 있다.
익명을 요구한 트위터 관계자는 미 연방수사국(FBI)에 이 같은 중국 정부의 트위터 활동을 보고했다고 밝혔다. FBI는 SNS를 통한 러시아의 미 대선 개입 수사도 지휘했다.
트위터는 그러나 중국 정부가 운영하는 매체의 광고를 받지 않는 것일 뿐, 이들 매체가 트위터 계정은 계속 유지할 수 있다고 덧붙였다.