알코올 흡수를 조절하는 유전자를 생쥐의 뇌에서 발견했다고 미국의 한 대학 연구팀이 밝혔다. 알코올이 이 유전자의 활성 수위를 어떻게 조절하는지도 이번에 드러났다.
9일(현지시간) 보도자료 전문매체 '유레칼러트(www.eurekalert.org)'에 따르면 미국 오리건 주립대 산하 국립 영장류 연구 센터(ONPRC)의 리타 세르베라 유아네스(Rita Cervera-Juanes) 박사팀이 이번 연구를 수행했다.
보고서는 이 분야 학술지 '신경정신약물학(Neuropsychopharmacology)' 온라인판에 실렸다.
연구팀은 생쥐의 뇌에 있는 'GPR 39'라는 '저 발현(lower expression)' 유전자를 실험했다.
이 유전자의 정보를 암호화한 단백질 수위를 높였더니 알코올 섭취량이 거의 50%까지 줄었다. 하지만 생쥐의 수분 흡수량과 편안한 몸 상태에는 별다른 영향이 없었다.
이 유전자는 아연결합 수용체(zinc-binding receptor)로서, 우울증 완화에 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
우울증 같은 감정 장애(mood disorders)와 알코올 사용 장애(alcohol use disorders)는 흔히 동시에 찾아온다.
실제로 알코올 사용 장애를 가진 사람이 심한 우울증을 갖게 될 확률은 정상인의 3.7배에 달한다.
연구팀은 GPR 39 유전자를 본떠 만든 단백질 약제를 생쥐에 투여해 검증했는데 역시 알코올 흡수량이 대폭 감소했다.
연구팀은 인간에게 적용할 수 있는지 타진하기 위해 알코올 중독으로 사망한 환자의 뇌 부검 샘플을 분석 중이다.
이번 연구 결과가 관심을 끄는 이유 중 하나는, 현재 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 알코올 중독 치료법이 별로 없다는 것이다.
ONPRC의 부교수이자 보고서 수석 저자인 유아네스 박사는 "사용 중인 약제로 효과를 볼 수 있는 새로운 타깃을 발견하면 그에 맞춰 약제의 적용 범위를 변경할 수 있을 것"이라면서 "FDA 승인을 받은 알코올 중독 치료제가 별로 없는 상황이어서 이번 발견의 의미는 크다"고 말했다.