더불어민주당 대선주자인 안희정 충남지사가 이른바 '선한 의지' 발언으로 촉발된 논란에 결국 "죄송하다"며 몸을 낮췄다.
안 지사는 21일 서울 상공회의소에서 열린 한 행사에 참석한 후 기자들을 만나 "(선의의 예로) 박근혜 대통령의 예까지 든 것은 적절치 못한 예"라며 사과했다.
이번 사태를 정면으로 돌파할 태세였던 안 지사가 태도를 바꾼 것은 지지층의 이탈 가능성이 부담스러웠기 때문으로 보인다.
애초 이날 오전까지만 해도 안 지사의 움직임은 '요지부동'에 가까웠다.
'원칙'과 '소신'을 강조하는 태도와 협치라는 큰 원칙을 내세워 '여당과 손잡는 것이냐'는 비판에도 이른바 대연정 논란을 이겨냈고 본선 경쟁력이 문재인 전 대표보다 우세하다는 여론조사도 있었다.
전날 언론 인터뷰에서조차 자기 뜻을 굽히지 않았던 안 지사에게도 야권의 대대적인 공세는 견디기 어려웠던 것으로 보인다.
정치권은 물론 야권 지지자들이 모이는 인터넷 커뮤니티에서는 안 지사의 발언을 강하게 비난하는 글이 올라오기도 했다.
이 때문에 선거 캠프와 안 지사 측근 의원들은 이틀에 걸쳐 의견을 수렴하며 대응책 마련에 부심했던 것으로 알려졌다.
이 자리에서는 '평화의 정치를 하자는 뜻인데 굳이 사과할 게 있냐'는 강경론도 있었지만 '안 지사의 발언 때문에 야권 지지층이 예민해져 있다'는 말과 함께 사과하자는 목소리도 컸다고 한다.
안희정 지사는 논란이 처음 불거졌을 때 페이스북에 글을 올려 "이명박, 박근혜 정부에 대한 발언은 비유와 반어였다"고 밝혔다가 20일 선거 캠프 방문 때는 "제 마음속에 있는 말"이라고 발언했다.
'사과'로 몸을 낮춘 안 지사는 '선한 의지'의 예로 들었던 박근혜 대통령의 미르·K스포츠 재단 설립 등에 단호하게 반대한다는 뜻을 밝히며 야권 지지자들의 마음을 잡으려는 제스처도 보였다.
'문 전 대표의 말대로 안 지사 역시 불의에 분노할 수 있다는 건가'라는 물음에 안 지사는 "물론이죠"라고 힘주어 대답했다.
그러나 민주주의와 헌법 가치를 수호하는 과정에서 그간 주장해 온 협치가 필요하다는 원칙은 변함 없다는 뜻을 내비쳤다.
이날 오후 서울 대학로의 한 소극장에서 문화예술인과 간담회를 한 안 지사는 반대파를 중용한 세종의 이야기가 나오자 "제 소신은 바뀐 것이 아니다"라고 말했다.
이어 "진보 진영은 물론, 남경필·원희룡 지사, 유승민 의원 등도 새로운 보수진영의 혁신을 위해 힘써달라"며 연정 주장을 재확인했다.