삼풍백화점 붕괴 20년.. 그날의 참혹했던 기억들
"1층 중앙로비 가운데에서 갑자기 회오리바람이 일더니 몸이 어디론가 빨려 들어가기 시작했어요"
1995년 6월29일 오후 5시50분께 서울 서초구 삼풍백화점 1층에 있던 액세서리 매장 직원 정복실(당시 25세)씨. 눈을 떠보니 온몸에 유리 파편이 박혔고 철근 등 잔해에 눌려 꼼짝을 할 수 없었다. 백화점 북측 A동(지상 5층)이 붕괴된 것이다.
다리가 엉키면서 같이 파묻힌 동갑내기 여직원 장미숙씨와 "꼭 살아나가자"고 위로를 나눴고, 실제로 둘은 사고 발생 37시간 만에 구조됐다. 정씨와 장씨는 "지옥을 함께 다녀온 것과 마찬가지"라며 자매같은 친구가 됐다.
"폭파 공법으로 철거되는 아파트를 보는 것 같았다"는 증언이 나올 정도로 황당한 붕괴 사고. 국가재난정보센터 집계에 따르면 삼풍백화점이 무너지면서 숨진 사람은 502명이나 됐다. 실종자는 6명에 부상자 937명까지 6·25 전쟁 이후 최대 인적 피해를 낸 참사다.
사고 원인은 부실시공과 안이한 대처였다. 기둥·벽이 약하게 지어진데다 매장을 무리하게 늘리고 옥상에 냉각탑까지 얹으면서 건물이 견뎌야 하는 무게가 급증했다. 사고 당일 아침 A동 5층 식당가 기둥에 균열이 생기고 천장이 내려앉았는데도 경영진은 4·5층만 폐쇄하고 백화점 운영을 강행했다.
이 사고로 이준(1922∼2003) 삼풍백화점 회장과 아들인 이한상 사장(현재 몽골 선교사로 활동), 뇌물을 받고 불법 설계 변경을 승인해준 이충우(1935∼2004) 전 서초구청장 등 25명이 기소됐고, 모두 유죄를 선고받았다.
특히 이 회장은 업무상 과실치사 등 죄로 징역 7년6개월을 확정받았고, 출소 후 수개월 만에 당뇨병 등 지병으로 숨졌다. 그는 경찰 조사 중 "(백화점이) 무너진다는 것은 손님들에게 피해도 가지만 우리 회사의 재산도 망가지는 것"이라고 말해 공분을 샀다. 1998년 인근 양재동 시민의 숲에 참사 위령탑이 세워졌고, 삼풍백화점 터에는 2004년 주상복합 아파트가 들어섰다.