로버트 킹 미 국무부 북한인권특사가 이끄는 미국 대북 식량평가단이 오는 23일께 평양을 방문할 것으로 알려졌다.
킹 특사의 이번 평양방문은 2009년 8월 미국의 대북 식량지원이 중단된 이후 처음 이뤄지는 미 고위당국자의 방북이라는 점에서 대북 식량지원 논의에 탄력을 줄것으로 예상된다.
정부의 핵심 소식통은 17일 "킹 특사의 방북은 미 정부의 정치적 메시지 없이 대북 식량지원 문제만 협의하는데 국한될 것"이라고 말했다.
평가단은 최근 세계식량계획(WFP)가 최근 발표한 보고서 내용을 확인ㆍ점검하면서 북한의 정확한 식량수요를 파악하는데 주력할 것으로 알려졌다.
평가단은 또 북한측과 식량분배의 투명성 확보를 위한 모니터링 시스템의 강화방안을 중점 협의할 것으로 전해졌다.
킹 특사와 미 국무부 산하 국제개발처(USAID) 전문가들로 구성된 평가단은 별도로 서울에 들르지 않고 베이징(北京)을 거쳐 평양에 들어갈 것으로 예상되고 있다.
한미 양국은 16일 스티븐 보즈워스 미 대북정책 특별대표의 방한을 계기로 대북식량지원 방식과 규모 등에 대해 사전 조율을 벌일 것으로 알려졌다.
이와 관련해 보즈워스 대표는 17일 오전 서울 도렴동 외교부 청사에서 위성락 한반도평화교섭본부장과 회동할 예정이다.
이런 가운데 미국 정부는 대북 식량지원에 앞서 2009년 북한이 미국 식량분배감시 요원들을 추방할 당시 남겨뒀던 2만2천t의 식량에 대해 분명한 소명이 필요하다는 입장을 보이고 있어 대북 쌀 지원 논의에 변수가 될 것으로 예상된다.
미국은 2008년 북한에 50만t의 식량지원을 결정했으나 분배 모니터링을 둘러싼 이견 끝에 17만t만을 전달한 채 2009년 8월 중단한 바 있다.