네팔과 중국 국경 지대 히말라야 산악 지역을 덮친 초대형 홍수가 발생 9일째에 접어든 가운데, 현지 구조 당국이 수력발전소 터널 내부에 고립된 실종자 구조 작업에 총력을 기울이고 있다.
3일(현지시간) 로이터통신 등 외신에 따르면 네팔 구조대는 수백 명의 직원이 실종 처리된 수력발전소 4곳의 터널을 집중적으로 수색 중이다.
특히 당국은 발전소 터널 2곳에 약 90명의 인원이 생존 상태로 갇혀 있을 가능성이 높다고 보고 구조 역량을 집중 투입하고 있다.
암슈 키란 샤히 네팔전력청 이사는 "해당 터널 내부에는 공기가 남아 있어 생존자 발견 가능성이 가장 높은 상황"이라며 "통신 및 휴식 시설과 함께 비상 식수와 식량도 구비돼 있어 인원이 살아있을 것으로 강하게 확신한다"고 밝혔다. 특히 트리슐리 3A 발전소 터널의 경우 산소 공급 파이프가 설치돼 있어 내부 산소 유입이 지속되고 있을 것으로 추정된다.
앞서 네팔군과 구조 당국은 수력발전소 주변 수색에 나섰으나 두꺼운 진흙층과 거대한 암석 흙더미에 가로막혀 난항을 겪었다.
수단 구룽 네팔 내무부 장관이 "생존자 구출에 대한 희망을 품고 있다"고 밝혔고, 네팔군 관계자 역시 "희망이 남아있는 한 수색과 구조 활동을 멈추지 않을 것"이라고 전했다. 이날 랑탕 콜라 수력발전소 터널에서는 시신 2구가 추가로 수습됐다.
이번 재해로 인한 인명 피해 수치는 지속적으로 증가하는 추세다. 네팔 재난관리청 집계 기준 네팔 내 사망자는 최소 1259명으로 늘었으며, 중국 측 사망자 21명을 합쳐 양국 총사망자는 1280명에 달한다. 실종자 또한 네팔 5083명, 중국 541명 등 총 5624명으로 집계됐다. 네팔 내 통신과 전력이 단계적으로 복구되면서 단연 피해 집계 인원이 하루 만에 1000명 이상 급증했다. 중국 역시 티베트 자치구 지룽 통상구 일대의 육로 구조 통로가 확보됨에 따라 추가 피해 확인 작업이 속도를 내고 있다.
네팔 전체 인구의 약 5%에 해당하는 160만 명이 이번 홍수로 피해를 입었으며, 1만 4000여 명(3700여 가구)이 도로 및 교량 유실로 고립 상태에 놓였다. 완전 파손되거나 거주가 불가능해 신축이 필요한 가옥만 약 2만 채로 추산된다.
발렌드라 샤 네팔 총리는 피해 지역의 통신망이 전날 기준 약 95% 복구됐다고 밝히며 주요 인프라 복구에 총력을 기울이겠다고 선언했다. 한편 네팔 정부는 대규모 산사태 및 추가 홍수 위험에 대비해 국경 마을 티무레 지역에 위성통신 및 센서 기반의 조기경보 시스템을 신규 구축할 방침이다. 네팔 내각은 대홍수 발생 13일째이자 힌두교 전통 애도 기간이 마감되는 오는 7일을 국가 애도일로 지정했다.
한국인 9명이 실종된 어퍼트리슐리(UT)-1 수력발전소 현장에서는 정부 해외긴급구호대(KDRT)와 관련 기업들의 수색 작업이 이어졌으나 악천후로 난항을 겪었다. 현지에 파견된 KDRT는 네팔군 헬기 2대를 지원받아 한국인 실종 지역 공중 수색을 시도했으나 강풍과 비로 시야 확보가 불가능해 회항했다. KDRT 관계자는 "기상 악화로 수색 지역 진입이 어려웠다"며 "기상이 호전되는 대로 헬기 수색을 재개할 예정"이라고 설명했다.
시공사인 두산에너빌리티 역시 헬기를 투입해 기존 상부 위어댐과 사무동 지역을 넘어 강 하류 구역까지 수색 범위를 넓혔다. 남동발전 또한 사고 현장에 무인기(드론) 6대와 수색견 2마리를 투입해 실종자 수색을 계속 진행 중이다.
김예랑 한경닷컴 기자 yesrang@hankyung.com