40조980억달러. 한국 돈으로 약 5경5034조원. 세계 금융 질서를 주도하는 미국 정부가 짊어진 빚이다. 뉴욕포스트에 따르면 1달러짜리 지폐를 쌓아 올리면 달까지 여섯 번을 왕복하고도 남는, 아득하고도 비현실적인 규모다.
국가 부채는 정부가 거둬들인 세금으로 충당할 수 없는 지출을 국채를 찍어 메운 결과다. 이라크·아프가니스탄 전쟁과 도널드 트럼프 1기 행정부의 대규모 감세, 코로나19 팬데믹 직후 뿌린 ‘헬리콥터 머니’까지 미국의 재정적자는 수십 년간 누적돼 왔다. 메디케어 등 의무지출도 눈덩이처럼 불었다. 새 빚(국채 발행)을 내 기존 빚의 이자를 갚기도 버거운 지경에 이르렀다. 2026회계연도 들어 7월까지 이자 지출은 9630억달러에 달했다. 미국의 국방예산을 웃도는 규모다.
막대한 국가 부채는 지난주 미국의 30년 만기 국채 금리를 2007년 이후 19년 만의 최고치(연 5.336%)로 밀어 올렸다. 28일 오후 5시 기준 연 5.199%에 거래되고 있다. 투자자들이 미국 정부가 부채 상환에 어려움을 겪을 가능성을 국채 가격에 반영하고 있다. 설상가상으로 인공지능(AI) 하이퍼스케일러까지 미 장기 국채의 새로운 경쟁자로 등장했다. 천문학적인 데이터센터 투자에 나선 빅테크가 고금리에 초장기 회사채 발행을 쏟아내면서다. 전례 없는 기축 통화국과 하이퍼스케일러 간 자본 쟁탈전이다.
미국 국채 금리는 세계 자금의 기준 가격표다. 미국이 돈을 빌리는 값이 오르면 세계 각국 정부와 기업의 조달 금리도 덩달아 뛴다. 이는 세계 경제 성장을 짓누르는 요인이다. 당장 ‘순환 금융 시스템’에 포함된 AI 업체 중 한두 곳만 무너져도 AI 사이클이 연쇄적으로 무너질 수 있다.
통제하기 어려운 부채는 화폐의 권위도 갉아먹는다. 각국 중앙은행은 달러 의존도를 서서히 낮추고 있고, 투자자들은 금과 암호화폐 등 대체 가치 저장 수단으로 눈을 돌리고 있다. 달러가 당장 기축통화의 지위를 잃을 가능성은 낮지만 ‘달러 패권’은 예전만큼 강력하지 않을 수 있다는 경고음이 나온다.
시장이 바라는 것은 중동전쟁 종결이다. 전쟁이 길어질수록 인플레이션과 재정 부담 우려가 커져 금리도 내려가기 어렵다. 근본적인 해결책은 재정 건전화다. 스콧 베선트 미 재무장관은 재정 패키지를 내놓겠다고 공언했다. 6%인 국내총생산(GDP) 대비 재정적자를 3%로 낮추는 게 목표다. 시장의 기대는 크지 않다. 이미 불어난 의무지출을 줄이기도, 트럼프 행정부가 약속한 감세를 뒤집기도 어렵기 때문이다. 미국의 부채 딜레마가 세계 경제에 깊은 그림자를 드리우고 있다.
심성미 기자 smshim@hankyung.com