27일 중국 랴오닝성 다롄국제회의센터. 다롄항 동부 동강상무구(둥강상우취)에 옅은 해무가 내려앉은 이른 아침부터 회의장 주변에는 긴장감이 감돌았다. 마약·폭발물 탐지견을 이끌고 다니는 보안 요원들이 건물 안팎을 쉴 새 없이 순찰했고, 곳곳에서는 폭발물 등 위험물 유무를 확인하는 보안 인력이 분주하게 움직였다.
회의장으로 들어가는 길목마다 검문 인력이 배치된 가운데 아시아태평양경제협력체(APEC) 21개국 대표단을 태운 차량이 잇달아 통제선을 통과했다. 회의장 입구에는 ‘함께 번영하는 아시아·태평양 공동체 구축’이라는 올해 APEC 주제가 내걸려 있었지만 오는 11월 선전 APEC 정상회의를 앞두고 통상·기술·공급망 주도권을 선점하려는 각국 사이엔 팽팽한 기류가 흘렀다.
이날 개막한 APEC 제3차 고위관리회의(SOM3) 본회의는 11월 18~19일 선전에서 열리는 APEC 정상회의로 가는 핵심 실무 관문이다. 지난 17일부터 이날까지 다롄에선 약 130개 회의와 행사가 열렸다. 21개 회원국과 APEC 사무국 관계자 등 2300여 명이 참석했다.
이날 천쉬 2026년 APEC 고위관리회의장이 의제 채택을 요청하며 올 하반기 장관회의와 정상회의 성과를 창출하기 위한 합의가 필요하다고 강조했다. 마자오쉬 중국 외교부 상무부부장은 개방·혁신·협력이라는 올해 APEC 정상회의의 세 가지 우선순위를 재차 확인했다.
이번 회의에선 디지털 무역과 국경 간 데이터 이동, 서비스 규제, 인공지능(AI), 식량 안보, 통관 현대화 등의 의제가 테이블에 올랐다. 하나같이 향후 각국 기업의 비용과 시장 접근, 기술 경쟁력을 좌우할 사안이다. 이번 회의가 3개월 뒤 선전에서 펼쳐질 통상 외교전의 예고편으로 불리는 이유다.
올해 APEC 정상회의 개최국인 중국은 개방을 전면에 내세우고 있다. 올해 들어 300여 개의 크고 작은 APEC 행사를 광저우, 상하이, 청두, 다롄, 선전으로 분산 개최하면서 다자주의 수호자 이미지를 구축하는 데 공들이고 있다. 미국의 접근법은 중국과 전혀 다르다. 미국도 케이시 메이스 국무부 APEC 고위 관리를 단장으로 한 대표단을 다롄에 파견했지만 정책 중심에는 미국 기업의 시장 접근과 경제적 이익이 놓여 있다.
특히 미·중 관세 협상 시간표가 올해 APEC 외교전의 긴장감을 더욱 높이고 있다. 미국의 대중 고율 관세 적용 유예 시한은 11월 10일로, 선전 APEC 정상회의 개막을 불과 8일 앞둔 시점이다. 유예가 다시 연장되든 새로운 합의가 도출되든 미·중 통상 협상이 APEC 정상회의 직전까지 이어질 수 있는 구조다.