SK이노베이션이 빌 게이츠가 설립한 미국의 차세대 원전 기업 테라파워와 손잡고 소형모듈원자로(SMR) 사업 확장에 나선다.
양사는 비경수형 SMR인 ‘나트륨(Natrium)’의 글로벌 시장 진출과 국내 적용 가능성을 검토하기 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다고 14일 밝혔다.
추형욱 SK이노베이션 대표와 크리스 르베크 테라파워 CEO는 이날 서울 모처에서 회동을 갖고 양사 간 협력 방안에 서명했다.
앞서 SK이노베이션과 SK㈜는 지난 2022년 테라파워에 총 2억5000만 달러를 공동 투자해 2대 주주로 올라선 바 있다.
이번 합의서에는 테라파워가 미국 와이오밍주에서 건설 중인 SMR 실증로 ‘케머러 1호기’ 및 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대 방안이 담겼다.
아울러 국내 SMR 공급망 활용 확대와 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 ‘K-나트륨’의 추진 방향을 단계적으로 구체화하는 내용도 포함됐다.
이후 진행된 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 참석했다. 이 자리에서 두 사람은 인공지능(AI) 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응 방안과 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등을 심도 있게 논의했다.
나트륨 SMR은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반의 차세대 원전이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 결합해 전력 생산량을 유연하게 조절할 수 있는 것이 특징이다.
안정적인 기저전원 공급이 가능해 AI 데이터센터와 반도체 클러스터 등 대규모 전력 수요처의 핵심 에너지 솔루션으로 꼽힌다.
업계에서는 이번 합의가 테라파워의 원천 기술과 SK이노베이션의 프로젝트 관리 역량을 결합하는 포석이라고 보고 있다. 향후 국내 연구·설계기관과 발전 기자재 기업의 참여를 넓혀 한국형 설계 및 사업 수행체계를 마련한다는 방침이다.
SK이노베이션은 미국 실증사업 참여를 통해 설계·건설·운영 경험을 축적하고, 이를 국내 적용 검토와 글로벌 프로젝트 개발에 활용할 방침이다. 미국을 비롯해 베트남과 인도네시아 등 아시아 시장으로 SMR 사업을 확장한다는 전략이다.
이번 협력을 계기로 SK이노베이션은 단순한 전략적 투자자를 넘어 SMR 사업개발의 직접 실행자로 역할을 확대하게 됐다.
회사는 기존에 보유한 액화천연가스(LNG) 직도입 및 발전 역량에 SK온의 배터리 및 에너지저장장치(ESS) 사업을 결합해 통합 에너지 플랫폼 구축에 속도를 낼 계획이다.
단기적으로는 LNG와 ESS로 AI 데이터센터의 초기 전력 수요를 맞추고, 중장기적으로는 SMR을 무탄소 기저전원으로 공급한다는 구상이다. 이는 최태원 회장이 강조해온 AI 풀스택 전략과도 맥을 같이한다.
그룹 차원에서 AI 반도체부터 데이터센터 인프라, 전력 공급망까지 아우르는 밸류체인을 완성하겠다는 전략이다.
추형욱 SK이노베이션 대표는 “이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다”며 “테라파워와 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.
안옥희 기자 ahnoh05@hankyung.com