코스타리카에 거주하는 호세 플로레스(1907년 7월 11일생·119세)가 세계 최고령 생존자 공식 인증 절차를 밟고 있다고 아르헨티나 매체 인포바에가 7일(현지시간) 보도했다.
국제 장수 인증 기관인 노인학연구그룹(GRG)은 현재 플로레스의 나이와 출생 기록을 검증하고 있다. 인증이 완료되면 그는 공식 세계 최고령 생존자 지위를 얻을 가능성이 크다. 현재 공식 최고령 생존자는 오는 8월21일 117세가 되는 영국의 에설 캐터햄이다.
공식 최고령 남성은 113세인 브라질의 주앙 마리뉴 네투다. 역대 최장수 기록은 122세 164일을 살고 1997년 별세한 프랑스의 잔 칼망이 갖고 있다.
플로레스는 어린 시절 부모를 여의고 평생 농촌에서 육체노동을 하며 살아왔다. 현재는 청력 저하와 무릎 관절 마모로 보행 보조기를 쓰지만, 매일 산책을 하며 이웃과 인사를 나누는 생활을 이어가고 있다. 그의 곁은 증손녀 헬렌 플로레스가 지키며 돌보고 있다.
그의 식단은 특별하지 않다. 아침 식사로 쌀과 콩을 볶아 만든 코스타리카 전통 음식 '가요 핀토'에 신선한 치즈와 튀긴 요리용 바나나를 곁들이는 정도가 전부다. 별도의 건강보조식품이나 특수한 식이요법은 하지 않는다. 그는 자신의 장수 비결로 "열심히 일하고, 신을 믿으며, 건강하게 먹는 것"을 꼽았다.
전문가들은 특정 음식보다 그가 유지해온 생활 습관에 주목한다. 플로레스는 113세 때까지도 하루 약 1㎞를 걸어 마을 노인센터를 오갈 만큼 활동적인 생활을 지속해왔다.
그가 사는 과나카스테주는 세계적 장수 지역인 '블루존'으로 꼽히는 니코야 반도와 인접해 있다. 블루존은 100세 이상 장수 인구가 통계적으로 많은 지역을 의미한다.
이 지역 주민들은 곡물과 콩류, 채소 위주의 식사, 농사와 집안일 등을 통한 꾸준한 신체 활동, 가족·공동체 중심의 삶이라는 공통점을 보인다.
플로레스는 젊은 시절 고향을 떠나 100세를 넘긴 2024년에야 귀향해 일부 연구자들은 그를 블루존의 전형적 사례로 단정해 장수 비결과 직접 연결 짓는 데는 신중해야 한다는 의견도 나온다.
최근 이탈리아 사르데냐 블루존 연구에서는 사회적 관계와 심리적 안정, 새로운 경험에 대한 개방성이 건강한 노화와 관련 있는 것으로 나타났다.
전문가들은 장수가 어느 한 가지 음식 덕분이 아니라, 규칙적인 식습관과 지속적인 신체 활동, 공동체 안에서의 관계, 안정된 심리 상태 등 여러 요인이 함께 작용한 결과라고 보고 있다고 인포바에는 전했다.
신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com