홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 책임을 지고 사령탑 자리에서 물러났다.
연합뉴스에 따르면 홍 감독은 29일(한국시간) 멕시코 사포판 과달라하라에 위치한 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 한국 대표팀 베이스캠프인 치바스 베르데 바예에서 기자회견을 열고 사퇴 의사를 밝혔다.
기자회견은 취재진 질문 없이 홍 감독의 입장문 발표로만 진행됐다. 그는 "대표팀 감독이라는 자리는 결코 쉬운 결정이 아니었다"며 "하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았고 제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것, 그것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각했다"고 말했다.
이어 "지난 2년 동안 저는 늘 '이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가'라는 질문을 스스로에게 던졌다"며 "중요한 결정을 내릴 때, 선수를 선택할 때, 훈련을 준비하고 경기를 치를 때도 그 질문만큼은 놓지 않았다"고 목소리를 높였다.
홍 감독은 "모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없다"며 "하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였다"고 강조했다.
그러면서 "감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 필요 없을 만큼 책임을 져야 하는 자리"라며 "국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 이번 월드컵에서 보여드리지 못했고, 그 책임은 모두 감독인 저에게 있다"고 했다.
끝으로 "지휘봉은 내려놓지만 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아니다"라며 "우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 기원하겠다"고 덧붙였다.
당초 홍 감독의 임기는 2027년 1월 열리는 아시안컵까지였다. 하지만 이번 월드컵에서 여러 차례 졸전을 펼친 끝에 32강 진출 실패라는 충격적인 결과를 내며 조기에 자리에서 물러나게 됐다.
개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 조별리그 A조에서 경쟁한 한국은 조 3위로 탈락했다. 체코와 1차전에서는 2-1로 승리했지만 개최국 멕시코와 2차전에서 0-1로 패한 데 이어 비기기만 해도 자력으로 32강에 오를 수 있었던 마지막 남아공과 경기에서도 0-1로 졌다.
이어 조 3위 12팀 간 경쟁에서 10위로 밀리면서 탈락의 고배를 들었다. 이번 대회에서 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 가운데 한국의 최종 순위는 34위다.
한국 축구가 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년 만의 일이다. 홍명보호는 2010년 남아공(16강), 2022년 카타르(16강) 대회에 이어 통산 3번째이자 2회 연속 원정 16강 진출에 도전했으나 뜻을 이루지 못했다.
한국이 월드컵에서 조별리그 탈락한 건 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 이번이 9번째다.
2014년 브라질 대회에서 대표팀을 이끌고 1무 2패의 성적을 내 추락했던 홍 감독은 사령탑으로 받은 두 번째 월드컵 기회도 성공으로 마무리 짓지 못하고 국가대표 지휘봉을 조기에 반납했다.
대표팀과 동행한 박항서 월드컵 지원단장(국가대표팀 단장)도 사과 입장문을 냈다. 박 단장은 "지원단장 및 국가대표팀 단장으로서 대한축구협회를 대표해 깊은 사과의 말씀을 드린다"며 고개를 숙였다.
그러면서 "이번 월드컵의 부진을 딛고 한국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록, 대한축구협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 미래를 준비해 나아가야 할 시기라고 생각한다"고 밝혔다.
이재명 대통령 역시 축구대표팀의 조별리그 탈락 소식에 "예상 밖 결과에 당황을 넘어 황당함을 느낀다"며 대대적인 체육 행정 개혁을 약속했다. 이 대통령은 이날 엑스(X·옛 트위터)에 "어처구니없는 일로 국민들께 깊은 실망을 안겨드린 점 매우 송구하다"며 이같이 썼다.
이 대통령은 "국민들을 허탈하게 한 이번 월드컵 본선 진출 실패는 조직과 인사의 실패에 의한 것으로 보인다"고 진단했다.
이어 "능력보다 네 편 내 편을 더 중시해 무능한 사람을 지휘관으로 선발하면 결과는 불 보듯 뻔하다"며 "공사구별을 못 하고 공익보다 사익을 앞세우는 엉터리 인사가 가능한 것은 인사권자에 대한 감시, 견제, 문책이 불가능하거나 어렵기 때문"이라고 지적했다. 대표팀을 이끈 홍명보 감독은 물론 최고의사결정권을 쥔 대한축구협회를 겨냥한 것으로 보인다.
이 대통령은 "이런 일이 재발하지 않도록 체육 행정 개혁을 신속하게 추진하겠다"며 "월드컵 출전에도 많은 국민 혈세와 국가적 지원역량이 투입되는 만큼 문화체육관광부에서 이번 사태의 정확한 상황, 원인 분석, 재발 방지와 개선을 위한 대책을 꼼꼼하게 챙겨 주시기를 바란다"고 주문했다.
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com