시진핑 중국 국가주석이 오는 8일부터 9일까지 북한을 국빈 방문한다. 중국이 한반도 문제에서 영향력을 과시하면서 동시에 북미 대화 재개의 중재자를 자처하려는 모습으로 해석된다.
중국 공산당 중앙위원회 대외연락부는는 5일 시 주석이 김정은 북한 국무위원장의 초청으로 오는 8∼9일 북한을 국빈 방문한다고 발표했다.
이번 발표는 중국 외교부가 아닌 중련부가 맡아서 주목된다. 시 주석의 방북이 국가 간 외교뿐 아니라 북중 양당 간 전략적 교류의 성격을 띠고 있다는 의미라서다.
다만 중련부는 시 주석의 구체적인 일정과 방문지 등은 공개하지 않았다.
북중 정상 간 만남은 지난해 9월 초 김 위원장이 중국의 전승절 80주년 기념행사 참석을 위해 베이징을 방문한 이후 약 9개월 만이다.
시 주석의 북한 방문은 2019년 6월 이후 약 7년 만이다. 당시 시 주석은 김 위원장 집권 후 처음으로 북한을 방문해 정상회담을 하고 북중 우호관계를 과시했다.
이번 방북은 북한과 러시아가 군사·안보 협력을 크게 강화하며 밀착 행보를 이어가는 가운데 이뤄질 예정이다. 북한은 최근 러시아와 군사·안보 협력을 대폭 강화하며 밀착 행보를 이어가고 있다. 중국 역시 북한의 최대 교역국이자 후원국으로 북한에 대한 영향력을 유지하고 있다.
이에 따라 시 주석의 방북은 북러 밀착 국면 속에서도 북중 우호관계를 재확인하고 한반도 문제에서 중국의 영향력을 과시하려는 의미가 있다는 평가가 나온다. 변화한 안보 환경 속에서 북중 전략적 협력을 강화하겠다는 취지다.
또한 올해는 북중 우호협력상호원조조약 체결 65주년이 되는 해다.
외교가에선 시 주석이 김 위원장과 회담에서 최근 국제 정세와 한반도 문제를 둘러싼 주요국 간 논의 내용을 공유할 것이라고 보고 있다. 일각에선 시 주석이 북미 대화 재개를 위한 중재 역할에 나설 수 있다는 전망도 나온다. 다만 북한이 미국과의 대화 재개에 여전히 소극적인 태도를 보이는 만큼 실제 북미 접촉으로 이어질지는 불확실하다.
베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com