132명의 사상자가 발생한 중국 동방항공 여객기 추락 사고가 조종사 간 다툼 과정에서 벌어졌을 가능성이 제기됐다.
7일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 동방항공 추락사고 조사에 참여했던 미국 국가교통안전위원회(NTSB) 보고서를 분석한 항공 전문가들을 인용해 해당 추락사고가 조종실 내에서 벌어진 기장과 부기장 간 다툼 과정에서 발생했을 가능성이 있다고 보도했다.
앞서 중국 동방항공 소속 MU5735 여객기(보잉 737)는 2022년 3월 21일 오후 중국 쿤밍을 출발해 광저우로 비행하던 중 해발 8800m 상공에서 수직 급강하며 추락했다. 이 사고로 탑승자 132명 전원이 숨졌으나 정확한 사고 원인은 명확히 규명되지 않은 상태다.
제프 구제티 NTSB 전 조사관은 비행 데이터 기록기 자료를 토대로 기장 또는 부기장이 컷오프 레버(연료 스위치)를 누르면서 연료공급이 중단돼 여객기 엔진이 멈춘 것으로 보인다고 설명했다. 그러면서 여객기가 최소 한 차례 360도 회전하며 급강하했다고 분석했다.
해당 여객기의 조종석에는 기장과 부기장 앞에 각각 조종간이 설치돼 있었다. 사고 당시 조종간이 불규칙하게 앞뒤로 움직인 점 등을 미뤄 볼 때 기장과 부기장이 다툼 과정에서 각기 다른 방향으로 조종간을 돌렸을 가능성이 있다고 구제티는 부연했다.
그는 "여객기 급강하와 격렬한 회전은 고의적인 행동"이라며 "조종간이 불규칙적으로 앞뒤로 움직인 것도 (조종사 간) 다툼이 있었다는 걸 시사한다"고 말했다.
NTSB 보고서는 미국 정보공개법(FOIA)에 따라 공개됐다. 다만 NSTB는 사고 원인을 분석할 수 있는 또 다른 장치인 조종석 음성 기록장치(CVR)의 정보는 공개하지 않았다.
뉴욕타임스는 중국 외교부와 민간항공청 측에 NSTB 보고서에 대해 질문했으나 답변하지 않았다고 전했다.
박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com