사회생활을 시작하면 자연스럽게 신용카드에 눈이 간다. 체크카드보다 결제가 편하고, 잘만 쓰면 금융 이력을 쌓는 데도 도움이 되기 때문이다. 다만 신용카드는 ‘내 돈’이 아니라 카드사가 먼저 결제해주고 나중에 갚는 구조라는 점을 분명히 알아둘 필요가 있다. 편리한 결제수단인 동시에 관리에 실패하면 빚이 될 수 있기 때문이다.
신용카드는 일종의 단기 신용대출과 비슷하다. 카드사가 개인별로 이용 한도를 정해주면 그 범위 안에서 먼저 물건을 사고, 결제일에 한꺼번에 갚는 방식이다. 문제는 갚을 능력보다 많이 쓰는 순간부터 시작된다. 결제대금을 제때 내지 못하면 연체이자가 붙고, 신용점수에도 악영향을 줄 수 있다.
카드를 고를 때 가장 먼저 볼 항목 중 하나는 연회비다. 연회비는 말 그대로 카드를 유지하는 데 드는 연간 비용이다. 혜택이 많은 카드일수록 연회비가 높은 경우가 적지 않다. 하지만 첫 신용카드를 만드는 단계라면 무조건 혜택이 화려한 상품보다 연회비 부담이 크지 않은 카드를 택하는 편이 실용적이다. 연회비만큼 실제로 혜택을 누릴 수 있는지 따져봐야 한다.
카드를 선택할 때는 자신의 소비 습관을 점검하는 것이 좋다. 대중교통을 자주 이용하는지, 배달앱이나 카페 지출이 많은지, 온라인 쇼핑 비중이 큰지에 따라 유리한 카드가 달라진다. 카드사들이 내세우는 할인이나 적립 혜택은 언뜻 좋아 보여도 정작 소비 습관과 맞지 않으면 체감 효과는 크지 않다. 카드를 만들기 전에 최근 몇 달간 어디에 돈을 많이 썼는지 먼저 살펴보는 것도 방법이다. 월평균 카드 사용액이 어느 정도인지도 함께 따져봐야 한다. 적지 않은 카드가 혜택을 받기 위한 전월 실적 조건을 두고 있어서다.
많은 사회초년생이 매력을 느끼는 기능 중 하나가 무이자 할부다. 예를 들어 30만원짜리 물건을 3개월 무이자 할부로 결제하면 매달 10만원씩 나눠 낼 수 있어 부담이 덜하다. 다만 무이자 할부가 늘 유리한 것만은 아니다. 포인트 적립이나 할인 혜택이 제외되는 경우가 많아서다. 일반 할부는 이자가 붙기 때문에 급하지 않은 소비라면 한 번 더 생각해보는 게 낫다.
신용카드를 쓸 때 가장 중요한 원칙은 스스로 한도를 정하는 것이다. 카드 한도가 남아 있다고 해서 그만큼 다 써도 된다는 뜻은 아니다. 월급이나 생활비 수준에 맞춰 개인별 사용 상한선을 정해두고, 그 범위를 넘기지 않는 습관이 필요하다. 특히 연체는 반드시 피해야 한다. 한번 연체가 시작되면 이자 부담이 커질 뿐 아니라 이후 대출이나 금융거래에서 불리하게 작용할 수 있다.
현금이 부족할 때 이용할 수 있는 현금서비스나 카드론도 신중해야 한다. 당장 급한 상황에서는 손쉽게 자금을 마련할 수 있는 수단처럼 보이지만, 금리가 높은 편이어서 부담이 빠르게 커질 수 있다. 비상 상황이 아니라면 가급적 손대지 않는 것이 좋다. 써야 한다면 규모를 최소화해야 한다. 금융권 관계자는 “신용카드는 잘 쓰면 편리한 도구지만, 무심코 쓰면 재무관리를 흔들 수 있다”며 “사회초년생이라면 카드 발급보다 먼저, 카드 사용 원칙부터 세우는 게 우선”이라고 조언했다.
조미현 기자 mwise@hankyung.com