“급속 충전하면 배터리 수명이 줄어든다” 전기차 커뮤니티에서 자주 등장하는 질문이다. 많은 운전자가 급속 충전을 ‘배터리를 혹사시키는 행위’로 여기며 완속 충전을 고집한다. 그러나 최신 전기차 기술 환경에서는 이러한 걱정이 과장됐다는 분석이 나오고 있다.
현대차 아이오닉 5 차주 A씨는 기자재 설치·수거 영업사원으로 3년간 66만km를 주행했다. 하루 평균 600km 이상, 많게는 900km를 달리며 매일 100% 급속 충전을 반복했다. 서울에서 부산을 720회 이상 왕복한 거리다. 현대자동차그룹 남양연구소가 연구 목적으로 해당 차량이 2년 9개월 시점(58만km)에 배터리를 수거해 분석한 결과, 배터리 잔존 수명(SOH·State of Health)은 87.7%를 유지하고 있었다.
A씨는 “매일 100% 급속 충전을 했는데도 60만km를 넘게 달리는 동안 문제가 없었으며, 1회 충전 주행 가능 거리도 초기에 비해 아주 조금 줄었을 뿐 꾸준히 안정적으로 나왔다”고 밝혔다. 배터리 교체 전까지 한 번도 수리나 부품 교체가 없었으며, 차량은 고장 없이 정상 주행이 가능했다.
급속 충전을 망설이는 이유는 비교적 분명하다. 자주 사용하면 발열로 인해 배터리 수명이 줄어들지 않을까 하는 인식이 여전히 남아 있다. 전기차 초기 충전 경험에서 형성된 이미지가 지금까지 이어지고 있는 셈이다. 다만 현재의 전기차와 충전 환경은 초기와는 상당히 다르다. 배터리 소재와 셀 설계가 발전하면서 고출력 충전 시 발생하는 발열 특성은 개선됐고, 급속 충전을 전제로 한 설계 역시 보편화되고 있다. 급속 충전이 예외적인 상황이 아니라, 일상적인 사용을 전제로 한 기술 환경으로 자리 잡았다는 점이 최근 흐름이다.
이 변화의 핵심은 충전 속도 그 자체가 아니라, 충전 과정이 어떻게 관리되고 제어되느냐에 있다. 차량의 배터리 관리 시스템(BMS·Battery Management System)과 열관리 시스템은 충전 중 배터리 온도, 전압, 충전 상태를 실시간으로 감시한다. 배터리 상태가 특정 범위를 벗어나면 충전 출력이 자동으로 조정되고, 필요할 경우 냉각이 강화된다. 급속 충전이 무작정 빠르게 전력을 밀어 넣는 방식이 아니라, 상태에 따라 계속 조율되는 구조라는 설명이다.
급속 충전 인프라 사업자인 채비(CHAEVI)의 이근욱 연구개발본부장은 “급속 충전은 충전기가 주도하는 방식이 아니라, 차량이 배터리 상태를 기준으로 받을 수 있는 전력을 계산하고 충전기는 이를 안전 범위 내에서 수행하는 구조”라며 “출력이 높을수록 제어와 보호가 전제되는 방식”이라고 설명했다. 이어 “급속 충전의 품질은 출력 수치보다, 이런 제어가 얼마나 안정적으로 작동하고 예측 가능한 충전 경험을 제공하느냐에 달려 있다”고 덧붙였다.
이항구 한국자동차연구원 연구위원은 “급속 충전은 이미 전기차 사용 환경의 일부로 자리 잡았고, 배터리 내구성·열관리 설계가 이러한 조건을 전제로 진행되고 있다”며 “이런 조건에서 급속 충전 자체를 별도의 위험 요소로 분리해 걱정하는 시각은 기술의 발전 속도를 고려할 때 현실과 거리가 있다”고 말했다. 이어 “향후에는 안전성과 관리 수준을 어떻게 평가할 것인지가 주요한 논의 사항이 되고 있다”고 전했다.
업계에서는 전기차 충전 논의가 ‘급속이냐 완속이냐’의 단순 구분에서 벗어나, 충전 과정의 안정성과 예측 가능성을 중심으로 재편되고 있다고 본다. 장거리 이동이나 일정이 촘촘한 상황에서는 충전 시간 자체보다 충전 실패나 중단, 충전기의 접근성과 가용성이 더 중요한 변수로 작용한다는 분석이다.
급속 충전은 더 이상 ‘특별한 상황의 선택지’가 아니라, 일상적인 충전 환경의 일부로 자리 잡았다. 전기차 보급이 확대될수록 충전 인프라의 안정성과 접근성이 더욱 중요해지는 만큼, 급속 충전의 작동 방식과 안전성에 대한 명확한 설명이 필요한 시점이다.
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