주한미군이 서해상에서 대규모 공중 훈련을 진행했고, 중국이 전투기를 출격시키면서 미·중 전력이 한반도 인근에서 한때 대치하는 상황이 벌어졌다.
20일 복수의 군 소식통은 다수의 매체를 통해 주한미군 F-16 전투기 10여대가 지난 18일 경기도 평택 오산기지를 출발해 서해상 공해 상공까지 기동했다고 밝혔다. 주한미군 F-16 전투기는 한국 방공식별구역(KADIZ)과 중국 방공식별구역(CADIZ) 사이, 양측 구역이 중첩되지 않는 구역까지 비행한 것으로 전해졌다.
방공식별구역은 항공 위협을 조기 식별하기 위해 임의로 설정한 선으로 국제법상 영공과는 다르다. 그러나 군용기들은 상대국 방공식별구역에 근접하는 일이 있을 경우 비행 계획을 미리 통보하는 게 관행이다.
미 전투기가 중국 방공식별구역에 접근함에 따라 중국도 전투기를 출격시켰다. 양측 전력은 한때 대치하며 긴장이 고조됐지만, 서로 방공식별구역에 진입하는 일은 없었던 것으로 알려졌다.
주한미군 공군 전력이 대거 서해로 진입한 것은 이례적 사례로 파악된다. 이와 함께 다분히 중국을 겨냥한 행보라는 해석도 나온다.
지난해 11월 제이비어 브런슨 주한미군사령관이 "한국은 러시아 북부함대, 중국 북부전구, 북한군 모두에게 비용을 부과할 수 있다"고 밝히는 등 미 당국은 주한미군이 중국과 러시아 견제에도 나설 수 있다는 점을 지속적으로 시사해 왔다.
엘브리지 콜비 미 전쟁부 정책차관도 지난달 방한해 "중국과의 상호작용이 가져올 수 있는 결과에 대해 순진하게 생각하지 않는다"며 '거부를 통한 억제력'과 '힘에 의한 평화'를 추구하겠다는 점을 명확히 했다. 그는 최근 공개된 미 국방전략서(NDS)를 언급하며 미국은 "인도·태평양 지역에서 제1도련선을 따라 (중국의) 접근을 차단하는 것"에 방점을 두고 있다고 했다.
다만 미군은 이번 훈련 계획과 목적을 우리 군과 중국 측에 사전 통보하지 않은 것으로 전해졌다.
국방부는 이번 사안과 관련해 "주한미군 전력운용 및 군사작전 관련 내용은 확인해 줄 수 없다"며 "주한미군은 우리 군과 함께 강력한 연합방위태세를 유지하고 있다"고 밝혔다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com