한양대 ERICA(총장 이기정)가 휴머노이드 로봇을 포함한 피지컬 인공지능(AI)을 대학의 핵심 전략 분야로 설정하고 연구 조직과 실증 인프라 구축을 본격화해 주목받고 있다. ERICA는 2025년 5월 로봇공학과를 중심으로 ‘AI 휴머노이드 로봇 연구소’를 설립했다. 최근 AI가 소프트웨어 중심 단계를 넘어 물리적 공간에서 가치를 창출하는 방향으로 확장되면서 휴머노이드 로봇은 제조·물류·서비스 산업 전반의 구조 변화를 이끌 핵심 기술로 부상했다. ERICA는 휴머노이드 로봇에 특화된 AI 연구를 조직적·장기적으로 추진해 피지컬 AI 분야에서 연구-실증-산업화로 이어지는 전 주기 연구 체계를 구축한다는 구상이다.
연구 성과도 가시화하고 있다. 한재권 로봇공학과 교수 연구팀은 연구실 스핀오프 기업 에이로봇과 함께 개발한 휴머노이드 로봇 ‘엘리스’를 HL만도와 아모레퍼시픽 등 제조 현장에 투입해 실증 테스트를 하고 있다. HD현대중공업과 삼성중공업 등 조선소 현장에서도 인간의 작업을 보조하거나 대체하는 휴머노이드 로봇 연구개발을 본격화했다.
휴머노이드 기술의 핵심 요소로 꼽히는 로봇 핸드(인간형 로봇 손) 분야에서도 의미 있는 성과가 이어지고 있다. 배지훈 로봇공학과 교수 연구팀이 최근 테솔로의 DG-5F 로봇 핸드를 활용해 시연한 영상이 세계적인 로봇 전문 매체 ‘IEEE 스펙트럼’에 소개되며 국제적으로 주목받았다.
ERICA는 경기 안산시가 추진 중인 ‘로봇 시티 안산’ 프로젝트에 핵심 주체로 참여해 로봇 AI 통합 클러스터 구축과 로봇 직업교육센터 설립 등에 나서며 지역 산업 기반 강화에도 기여하고 있다. 이런 지역 협력 성과를 바탕으로 ‘THE Asia Awards 2025’에서 지역 발전 기여 부문 최우수 대학으로 선정됐다.
최영진 공학대학장(로봇공학과 교수)은 “AI 휴머노이드 로봇 연구와 인력 양성은 더 이상 늦출 수 없는 국가적 과제”라며 “휴머노이드를 포함한 피지컬 AI 분야에서 선도대학으로 도약하겠다”고 밝혔다. 이 같은 전략 아래 지난해 9월 교육부와 한국연구재단이 추진하는 ‘4단계 두뇌한국(BK)21 혁신인재 양성사업’ AI 분야 추가 선정에서 강경태 인공지능학과 교수가 이끄는 ‘지·산·학·연 중심 피지컬 AI 교육연구단’이 이름을 올렸다. 이번 공모에는 전국 17개 교육연구단이 참여했으며, 교육·연구 역량과 산학협력 체계 등을 종합 평가해 전국 단위에서 단 2개 교육연구단이 선정됐다.
피지컬 AI는 인공지능을 물리적 시스템과 결합해 실제 환경에서 인지·판단·실행까지 수행하도록 만드는 기술로, 인더스트리 5.0 전환을 뒷받침할 핵심 기술로 평가된다. 정부가 피지컬 AI 기반 산업 생태계 구축을 국가 전략으로 제시하며 연구개발과 인재 육성을 강화하는 것도 이런 배경에서다.
ERICA는 이 같은 정책 방향에 부합하는 지역·산업 기반과 연구 환경을 갖췄다는 점에서 경쟁력을 인정받았다. 안산 지역은 ‘로봇시티’를 표방하며 첨단 로봇 산업을 육성하고 있으며, ERICA 캠퍼스에는 다양한 산업체와 연구기관이 입주해 있다. 피지컬 AI 연구에 필수적인 산업 데이터 확보와 검증(실증) 환경을 동시에 갖춘 것으로 평가받는다. 로봇공학과와 인공지능학과를 모두 운영하는 전국의 몇 안 되는 대학이라는 것도 강점으로 꼽힌다.
교육연구단에는 인공지능학과를 중심으로 로봇공학과, 컴퓨터학부, ICT융합학부 등이 참여한다. 로봇 분야의 센서·제어·하드웨어 연구 역량에 AI를 결합해 연구를 고도화하고, 캠퍼스 내 생산기술연구원과 로봇직업교육센터가 보유한 로봇 테스트베드와 교육 플랫폼을 활용해 실증 중심 연구와 교육을 동시에 추진할 계획이다. 연구 성과를 산업 현장으로 확산하는 것도 주요 목표다.
ERICA는 이번 사업을 통해 2027년까지 연간 8억원 규모의 연구·교육 재원을 지원받는다. 영문 ‘ERICA’를 딴 교과과정을 설계해 차세대 AI(E), 로봇(R), 산업 제조 현장(I), 코어 AI 이론(C), 오토모빌리티(A) 등으로 과목군을 구성했다. 기업과 연계한 실증 교육을 확대하고, 산업체 전문가가 수업과 평가에 참여하는 산학협동 교과목도 단계적으로 확대할 예정이다.
연구 부문에서는 지·산·학·연 협력 생태계를 기반으로 산업 수요에 맞춘 융합 연구를 추진한다. 참여 학생에게 연구 장학금과 국제 학술활동을 지원하고 대학원생 1인당 연 1회 이상 UCLA·MIT 등 18개 해외 대학·연구기관과의 공동연구 및 인턴십 기회를 제공해 글로벌 역량을 강화할 계획이다.
이와 함께 경기도가 추진하는 제2 피지컬 AI 센터 설립과 연계해 안산시와 협력하고, 캠퍼스 내 센터 유치 등을 통해 지역 산업에 피지컬 AI 기반이 정착되도록 지원한다. 강경태 교육연구단장은 “피지컬 AI 분야에서만큼은 우리나라가 선도 국가로 도약할 수 있도록 인재 양성과 연구에 집중하겠다”고 말했다.
김지원 기자 jiame@hankyung.com