부활한 K-정유…1조 적자 뒤집은 '골든 디젤'의 정체

올해 상반기 1조 원대에 달하는 적자 충격을 겪었던 국내 정유업계가 하반기 이후 'V자형' 반등을 보이고 있다. 특히 디젤(경유)의 정제마진이 30달러에 달하는 ‘골든 디젤’ 현상이 실적 회복을 이끌고 있다.

1일 정유업계에 따르면 국내 정유사들의 복합 정제마진은 지난 11월 기준 배럴당 20달러를 돌파한 것으로 나타났다. 20달러를 넘은건 2년여만이다. 특히 경유의 정제마진이 가파르게 상승했다. 경유 정제마진은 30달러를 넘어서면서 전체 마진의 평균을 끌어올렸다. 국내 정유사들의 주요 수익원이 됐다는 분석이다.

경유가 귀한 몸이 된 배경에는 글로벌 경유 공급망의 구조적 변화가 자리 잡고 있다. 경유는 탄소배출량이 상대적으로 높다는 이유로 그동안 각국의 탄소중립 정책의 제 1타깃이었다. 경유 중심 생산설비에 대한 신규투자가 이뤄지지않았고, 노후설비에 대한 재투자도 없었다. 공급부족사태가 강해지면서 가격을 끌어올리고 있다는 분석이다. 여기에 겨울철 난방용 수요 등 계절적 요인도 가격 상승에 영향을 미치고 있다.

항공유 수요가 꾸준히 늘어나는 것 역시 영향을 미치고 있다. 항공유와 경유는 끓는점이 거의 비슷해 '중간 유분'으로 불린다. 항공유 생산이 늘어나면 경유 생산비중은 줄어들 수 밖에 없다.

골든 디젤이 견인한 정제마진 호조는 정유 4사의 실적 수치로 고스란히 나타나고 있다. 에쓰오일은 4분기 3000억원에 가까운 영업이익을 기록할 것으로 관측된다. SK이노베이션 역시 정유 부문의 압도적인 개선세에 힘입어 4분기 영업이익 3000억 원대 중반을 달성할 것으로 예상된다. GS칼텍스와 HD현대오일뱅크도 각각 3000억원대, 2000억원대 영업이익을 기록할 것으로 추정된다. 올해 상반기 총 1조원이 넘는 적자를 기록했던 정유 4사가 4분기에만 1조원이 넘는 영업이익을 기록하게 되는 셈이다.

실적 개선 흐름은 내년 1분기까지 지속될 것으로 전망다. 경유 가격을 끌어올리고 있는 공급 시설 부족 문제가 단기적으로 해결되기 어렵기 때문이다. 인공지능(AI) 데이터센터 가동을 위한 전력 수요 급증이 에너지 전반의 가격을 지지하고 있다는 점도 호재다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com