이철원 어피닛 대표(54·사진)가 2014년 인도에서 핀테크 사업을 시작했을 때만 해도 회의적인 시선이 많았다. 인도의 14억 인구 가운데 은행 대출이나 신용카드를 쓸 수 있는 사람은 고작 1억 명. 나머지 13억 명은 소득이 있어도 신용 기록이 없어 금융 혜택을 받지 못하고 있다. 주변에서는 "소득이 낮은 곳에서 금융으로 어떻게 돈을 버느냐"며 우려가 쏟아졌다. 하지만 2020년대 이후 인도 대출 시장에서 소액 금융 상품 비중은 70%로 확대됐다. '길목'을 지키고 있던 어피닛 매출도 2020년 91억원에서 지난해 1460억원으로 16배 급성장했다.
이 대표는 8일 서울 테헤란로 어피닛 본사에서 "월 40만~150만 원을 버는 인도의 중산층이 10억명에 달한다"며 "이런 '넥스트 빌리언(Next Billion)'들이 겪는 금융 접근성 문제를 기술로 풀면 승산이 있다고 판단했다"고 말했다.
이 대표의 확신을 현실로 만든 건 어피닛의 독자적인 '대안신용평가 시스템(ACS)'이다. 어피닛은 동의를 거쳐 사용자의 스마트폰 내 문자메시지·통화·앱 설치목록·위치정보 등 비금융 데이터 9만여개를 인공지능(AI)으로 분석한다. 예컨대 앱 설치 목록에서 주식·금융 앱을 많이 쓰는 사람과 게임 앱을 주로 설치한 사람은 연체율에서 차이가 있다는 설명이다. 정기적으로 연락하는 지인이 있는지 알 수 있는 통화 패턴 역시 신용평가에서 꽤 정확한 요소로 쓰인다. AI가 이런 데이터를 가지고 실제 상환 능력을 정교하게 분석하다 보니 연체율은 인도 동종업계 평균(8~9%)보다 낮은 6%대를 기록하고 있다.
지금까지 어피닛의 누적 대출 취급액은 1300억루피, 우리 돈으로 2조원에 달한다. 이 대표는 "스마트폰으로 5~10분이면 신용평가가 끝나고 대출 가능 여부를 확인할 수 있다"며 "20만원 안팎 소액을 빌리는 건데도 전당포에 가거나 보증인을 세워야 했던 인도 고객들에게는 혁신적 경험"이라고 전했다.
서울대 국제경제학과를 졸업하고 미국 시카고대에서 석사(공공정책학) 학위를 받은 이 대표는 2000년대 초반 SK텔레콤 자회사 와이더덴에서 아시아 국가 통신사 대상 컬러링(통화연결음) 솔루션을 판매하던 사업팀장이었다. 이후 해외 영업 경험을 바탕으로 동남아시아에서 부가 통신 서비스 회사를 차렸지만 '스마트폰 혁명'의 직격탄을 맞았다. 피처폰 중심의 부가 서비스 시장이 급격히 쪼그라들었기 때문이다.
하지만 이 대표는 위기 속에서 기회를 봤다. 스마트폰의 등장으로 아이디어만 있다면 전 세계 소비자와 직접 만날 수 있는 B2C(기업과 소비자 간 거래) 시장이 열린 점에 주목했다. 오랜 기간 B2B(기업 간 거래) 사업의 답답함을 느끼고 있던 그였다. 스마트폰 기반의 사업은 주도적으로 독자적인 생태계를 꾸려나갈 수 있다는 점에서 매력적으로 다가왔다.
이 대표가 재창업의 무대로 택한 곳은 인도였다. 그는 "인도는 시장의 크기, 성장 속도, 성숙도라는 세 가지 기준에 완벽히 부합하는 나라"라며 "인도의 가장 큰 산업이자, 역설적으로 가장 낙후된 영역인 '금융'에서 스마트폰이 만들어 낼 가능성은 무한하다고 봤다"고 했다.
어피닛은 현재 인도 제도권에서 완전히 자리를 잡았다고 평가받고 있다. 인도에 진출한 국내 주요 금융회사와도 협업을 추진 중이다. 이 대표는 "국내 은행을 포함해 인도 시장에 진출한 다양한 금융사들과 활발히 논의하고 있다"며 "내년부터는 몇 가지 구체적인 성과들이 나올 것"이라고 밝혔다.
어피닛은 대출에서 보험 등 각종 금융 상품 중개로 플랫폼의 영역을 확장해 나갈 예정이다. 현재 전체 매출에서 30% 정도 차지하는 대출 중개 사업을 내년까지 50%로 늘리는 게 목표다. 또 국내 증시에 상장도 검토하고 있다. 이 대표는 "어피닛은 단순 금융사가 아니라 기술로 개발도상국의 금융 불균형 문제를 해결하는 테크 기업"이라며 "인도에서의 성공 방정식을 바탕으로 동남아, 아프리카 등 전 세계 금융 소외 계층을 품는 글로벌 K 핀테크 기업이 되는 게 목표"라고 강조했다.
조미현 기자 mwise@hankyung.com