“시청자 여러분, 정말 평생 동안 신세 많이 지고 도움 많이 받았습니다. 감사합니다.” 지난해 ‘KBS 연기대상’에서 역대 최고령 대상을 받은 원로배우 이순재(사진)가 남긴, 마지막을 예견한 듯한 소감이다.
70년 가까운 연기 인생으로 한국 대중문화사에 굵직한 족적을 남긴 이순재가 별세했다. 향년 91세. 유족에 따르면 이순재는 25일 새벽 세상을 떠났다. 그는 최근까지 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’, KBS 2TV 드라마 ‘개소리’ 등에 출연하며 현역으로 왕성하게 활동했다.
1934년 함경북도 회령 출생인 이순재는 4살 때 서울로 내려와 초등학생 시절 해방을 맞았고 고등학생 신분으로 한국전쟁을 경험했다. 서울대 철학과에 진학한 뒤 연기에 눈을 떠 1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 데뷔했으며 1965년 TBC 1기 전속 배우가 됐다.
‘목욕탕집 남자들’ ‘보고 또 보고’ ‘엄마가 뿔났다’ ‘토지’ ‘동의보감’ ‘야인시대’ 등 역대 인기 드라마에 여럿 출연했으며 대표작 중 하나로 꼽히는 드라마 ‘사랑이 뭐길래’에서는 가부장적인 ‘대발이 아버지’를 연기해 큰 인기를 누렸다. ‘허준’ ‘상도’ ‘이산’ 같은 사극에서도 선 굵은 연기를 선보였다.
이순재는 또 70대 나이에도 인기 시트콤 ‘하이킥’ 시리즈에서 기존의 근엄하고 진중한 이미지를 벗고 친근한 반전 코믹 연기로 대중적 사랑을 받았다. 이른바 ‘야동 순재’ 캐릭터로 어린이 팬층까지 생겼고 예능 ‘꽃보다 할배’에 출연하는 등 장르를 가리지 않고 도전하는 모습을 보여줬다.
구순을 바라보는 나이에 연극 무대로 돌아와 열연을 펼치며 ‘리어왕’에선 200분 공연의 방대한 대사량을 완벽하게 소화해 찬사를 받았다. 지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전까지 연기 혼을 불태운 끝에 작년 KBS 연기대상에선 최고령 대상 수상자 기록을 남겼다.
1992년 제14대 총선에 출마, 당선돼 당시 여당인 민주자유당 소속 국회의원(서울 중랑갑)으로 잠시 정치권에 몸 담기도 했다. 후학 양성에도 관심을 가져 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 학생들을 가르쳤다.
김봉구 한경닷컴 기자 kbk9@hankyung.com