주한 미국 대사관이 전남 신안의 염전 노예 사건에 대한 진상 조사에 나섰다는 보도가 나왔다. 시민들 사이에서는 "왜 이걸 한국 정부가 나서기 전에 미국이 먼저 나서냐"는 비판이 나왔다.
지난 18일 SBS는 주한 미국 대사관이 최근 신안의 한 염전주가 60대 지적장애인 A씨를 10년간 임금 없이 일을 시킨 혐의로 구속된 사건에 대한 진상 파악에 나섰다고 보도했다.
보도에 따르면 대사관 관계자들은 피해자 변호인, 장애인 단체와 면담에 나섰다. 대사관 측은 2014년 염전 노예 사건 때 피해자로 파악됐던 A씨가 당시 구조되지 못했던 이유와 신안군이 2023년 염전주를 수사 의뢰한 뒤에도 피해자 분리가 이뤄지지 않은 경위 등을 집중적으로 질문했다.
미 대사관은 조사를 마친 뒤 보고서를 작성해 본국으로 제출할 계획인 것으로 알려졌다. 이는 미 국무부가 매년 발간하는 '인신매매 실태 보고서'에 영향을 줄 수 있다는 관측이 나온다. 해당 보고서는 인신매매 근절을 위한 각국 정부의 노력과 실적을 반영해 1~3등급으로 분류하는데, 대한민국은 2022년 보고서에서 20년 만에 처음으로 2등급으로 강등된 바 있다.
온라인상에서는 "나라 망신"이라는 비판이 쇄도하고 있다. 네티즌들은 "한국 정부가 할 일을 왜 미국이 하나", "미국에 고맙다", "이걸 좋아해야 할지 싫어해야 할지", "21세기에 노예가 뭐냐. 미국 응원한다", "부끄럽다" 등 다양한 반응을 보이고 있다. 반면 "미국이 남의 나라 일에 왜? 너네 나랏일에 신경 써라", "왜 다른 나라 내정 간섭하나" 등 미국을 비판하는 의견도 있었다.
앞서 광주지검 목포지청 형사2부(황영섭 부장검사)는 준사기 및 장애인복지법 위반, 장애인차별금지 및 권리구제법 위반 혐의로 염전주 B씨를 지난 10일 구속했다. B씨는 2014년 4월부터 지난해 8월까지 전남 신안군 소재 자신의 염전에서 지적장애인 A씨에게 일을 하게 하고 9600만원 상당의 임금을 주지 않은 혐의를 받는다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com