18일 서울 강서구 개화동 천일에너지 강서허브. 올림픽대로가 끝나는 행주대교 인근에 위치한 이곳은 서울 최대 규모 공사장 생활폐기물 집하장이다. 오후 시간이 되자 철거 폐기물을 가득 실은 1~2.5t 트럭들이 3분에 한 대꼴로 길이 80m인 진입로를 연달아 들어왔다. 트럭에는 철거 현장에서 나온 의자, 샷시, 소파 쿠션, 매트리스 등이 실려 있었다.
진입 절차를 마친 트럭은 약 2600㎡ 규모의 실내 집하장으로 이동해 적재했던 폐기물을 쏟아냈다. 집하장 내부는 폐목재, 폐합성수지, 폐콘크리트 등 3개 재활용 분류 구역으로 나뉘어 있다. 이곳에서는 인부 10여명이 수작업으로 폐기물을 분류하거나 크레인을 활용해 폐기물을 옮기는 작업이 이뤄지고 있었다.
불황의 역설…특수 맞은 폐기물 집하장
불황을 버티지 못한 자영업자들의 폐업이 늘어나면서 서울 곳곳에 철거 폐기물이 쏟아지고 있다. 철거 폐기물이 집하장으로 몰리면서 폐기물 관련 업종이 때아닌 특수를 맞게 됐다.
이날 폐기물 보관·처리 업체 천일에너지에 따르면 이 업체가 운영하는 전국 7곳 공사장 생활폐기물 집하장에서 지난 3분기(7~9월) 동안 입고된 폐기물 운반 차량은 9770대로, 전년 동기 대비 27.8% 증가했다. 올해 들어 9월까지 입고 차량은 누적 2만6562대로 지난해 전체 입고 대수(2만9729대)에 육박했다. 천일에너지는 전자인계서로 무게 등 폐기물 처리 전 과정을 누락 없이 기록하고 입차 사진 기반 인공지능(AI) 분석을 더해 폐기물 흐름을 투명하게 관리하고 있다.
공사장 생활폐기물은 철거 과정에서 발생하는 5t 미만 폐기물을 말한다. 소규모 카페나 음식점 등 영세 자영업자가 폐업하면서 철거 과정에서 배출하는 폐기물이 여기에 해당한다. 집하장은 이 공사장 생활폐기물을 최종 처리장으로 보내기 전까지 잠시 모아두는 중간 기착지 역할을 한다. 서울 내에 이러한 공사장 생활폐기물 집하장은 총 19곳이 있다.
집하장 운영업체들은 폐기물 반입량이 늘면서 호황을 누리고 있다. 트럭이 폐기물을 내려놓을 때는 반입비를 받고, 이렇게 모은 폐기물을 재활용업체나 중간처리시설에 넘길 때 판매대금을 받는 이중 수익 구조이기 때문이다. 집하장 업체는 1t 트럭 1대당 반입비로 15만~25만원을 받는다. 대표적인 폐자재인 목재는 우드팰릿으로 재활용 처리된 뒤 1t당 5만~8만원에 팔린다.
폐기물 처리업의 수익성이 부각되면서 관련 업종에 뛰어드는 이들도 늘고 있다. 올해 1~10월 지방자치단체 인허가를 받은 건설폐기물처리업체 수는 364곳으로 지난해 전체 인허가 업체 수(355곳)를 이미 넘어섰다.
철거업체로 폐업 문의 몰려호황을 누리는 폐기물 관련 업종의 이면에는 폐업에 내몰린 자영업자들의 현실이 자리하고 있다. 폐업 신고 사업자는 코로나19 이후 불황과 고금리, 고물가가 겹치면서 꾸준히 증가해 지난해 처음으로 100만명을 넘어섰다. 경기 불황의 여파가 가장 먼저 미치는 소매업종을 중심으로 폐업이 빠르게 확산하는 추세다.
팝업스토어의 잦은 교체도 철거 폐기물 증가의 한 요인으로 꼽힌다. MZ 세대를 상대로 마케팅을 펼치는 팝업스토어가 일주일 단위로 생겼다가 사라지기를 반복하면서 폐기물 또한 상당히 늘어나고 있다. 서울 성수동에서 부동산 중개업체를 운영하는 김모씨는 “주말에 팝업스토어 장사를 하기 위해 월요일부터 목요일까지 내내 철거와 설치 공사를 하는 곳이 많다”고 전했다.
철거 수요가 늘면서 철거업체 창업도 잇따르고 있다. AI를 기반으로 철거 견적을 내준다고 홍보하는 철거 스타트업까지 등장한 상황이다. 정부의 폐업 지원금 확대도 철거업 창업이 늘어나는 요인으로 꼽힌다. 중소벤처기업부는 올해 점포 철거 관련 지원 예산을 1795억원으로 책정했다. 지난해 예산(633억원) 대비 183.3% 증액한 규모다. 이에 건당 점포 철거비 지원 한도는 지난해 250만원에서 올해 600만원으로 늘어났다.
올해 창업한 철거업체 대표 유모씨는 “하루에 적어도 10통 정도 철거 문의 전화를 받는다”며 “정부 지원금이 늘어나면서 문의가 많이 들어오는 것으로 보고 있다”고 설명했다.
류병화/김유진 기자 hwahwa@hankyung.com