한미 국방부 장관이 14일 '제57차 한미안보협의회의(SCM) 공동성명을 통해 "미 전투함정이 한국에서 최초로 유지·보수·정비(MRO)를 받게 될 것"이라고 발표했다. 국방부는 이번 합의에 따라 이르면 내년부터 한국에서 미 해군 전투함의 MRO를 시행할 수 있을 것으로 내다봤다.
이날 공개된 제57차 SCM 공동성명에선 한미 간 조선 및 MRO에 관한 양국 국방부의 구체적인 협력 내용이 공개됐다. 안규백 국방부 장관은 지난 4일 용산 국방부에서 피터 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관과 SCM을 개최해 양국의 국방역량 및 태세를 강화하고, 공급망을 강화할 수 있는 방위산업 분야의 협력 방안을 검토했다.
SCM 공동성명에서는 "양 장관은 한국 업체가 수행한 미 비전투함정의 MRO 사업을 높이 평가했다"고 했다. 이어 "헤그세스 장관은 미 전투함정이 한국에서 최초로 MRO를 받게 될 것"이라며 "이를 통해 미국의 대비 태세와 억제력을 향상할 수 있는 역사적인 진전을 의미한다"고 명시됐다.
양 장관은 SCM 공동성명에서 "양국 정상회담에서 논의된 바와 같이 조선 협력의 필요성에 대한 견해를 공유했다"며 미 해군의 준비 태세 강화를 위해 함정 건조 분야에서 협력을 가속할 필요성을 강조했다"고 했다. 또한 "양 장관은 함정 건조를 포함한 방산 협력을 심화하고 공급망 회복탄력성을 강화하는 데 있어 법적, 제도적 제약이 도전을 야기하고 있으며 이를 개선하기 위한 협력의 필요성에 공감했다"는 내용도 명시됐다.
SCM 공동성명에는 "CH-47(시누크) 엔진이 인도-태평양 산업 회복력 파트너십(PIPIR) 구상 하에 한국 방산업체가 참여하는 MRO 시범사업 대상으로 선정된 것을 환영했다"며 "양 장관은 해상 및 항공 자산 분야에서 역내 지속 지원 협력을 지속해 나가고 이러한 협력을 지상 자산에 대해서도 확대하기로 했다"고 말했다.
조선업계 안팎에선 한국 본토에서 최신 기술이 집적된 미 해군의 전투함 MRO이 이뤄지는 것은 뛰어난 기술력이 바탕이 됐다는 평가가 나온다. 현재 미 해군 전투함을 MRO 하는 국가는 일본이 유일하다. 서태평양을 관할로 삼는 미 해군 7함대는 일본 가나가와현 요코스카항에 기지를 두고 주로 미쓰비시중공업에 MRO 사업을 맡겨왔다.
국방부 관계자는 "지금까진 군수지원함에 대해서만 수주받았는데 미국 측의 평가가 대단히 만족스럽다는 것"이라며 "좋은 평가가 계속되면서 마스가(MASGA) 프로젝트뿐만 아니라 실제 군함에 대해서도 한국 업체가 MRO를 할 수가 있다고 한미 간 합의가 된 것"이라고 말했다.
안 장관은 이날 "한미는 조선 및 MRO 협력을 더욱 확대해 나가기로 했다"며 "현재 수행 중인 군수지원함 MRO 협력에 더해 전투함정과 항공기 분야로 협력을 넓히겠다"고 했다. 이어 "한미 정상 간 합의한 핵 추진 잠수함 건조 관련 협력을 적극적으로 추진할 것"이라며 "나아가 함정 건조 협력을 위한 제도적 기반을 조성하기 위해 협력을 강화하기로 했다"고 전했다.
배성수 기자 baebae@hankyung.com