한국인 절반 이상이 통일은 필요하지 않다는 인식을 갖고 있다는 통일연구원의 조사 결과가 나왔다. 연구원이 조사를 시작한 2014년 이래 통일이 필요하지 않다는 응답률이 필요하다는 응답률을 역전한 것은 처음이다.
통일연구원이 20일 공개한 'KINU 통일의식조사 2025'에 따르면 연구원이 지난 7월 10일부터 8월 13일까지 전국 만 18세 이상 성인 남녀 1000명을 면접 조사한 결과 51%가 통일이 필요하지 않다고 답했다. 통일이 필요하다고 답한 비율(49.0%)은 전년도 조사 대비 3.8%포인트(P) 감소하면서 과반 밑으로 떨어졌다. 연구원은 "북한의 적대적 두 국가론의 영향, 남북관계 단절 지속, 그리고 국내 정치적 요인이 복합적으로 작동한 결과로 보인다"며 "통일에 대한 인식이 단기적 변동을 넘어 구조적 변화의 국면에 접어들었음을 시사한다"고 분석했다.
추가 문항에서 '남북한이 전쟁 없이 평화적으로 공존할 수 있다면 통일은 필요 없다'는 문항에선 동의한다는 응답자가 63.2%로, 이 문항이 조사에 들어간 이래 최고치를 기록했다. '적대적 공존'에 대해 찬성하는 응답도 늘어났다. '통일보다 지금처럼 분단 상태로 지내는 것이 낫다'는 의견에 동의한 응답자는 47%로, 지난 2022년(35.2%) 이후 꾸준히 증가하는 추세다. 반면 현재와 같은 분단 상태가 바람직하지 않다는 응답은 25.3%에 그쳤다. 연구원은 "위협은 일상화되었지만, 즉각적 충돌은 발생하지 않는 상황이 반복되면서 '이 상태도 버틸 만하다'는 인식이 확산됐다"고 봤다.
북한에 관심이 없다는 응답률 역시 조사 이래 최고치(68.1%)를 기록했다. 2015년에는 북한에 무관심하다는 응답자가 50.8% 수준이었다. 북한에 대한 인도적 지원에 대해서도 긍정(36.8%)보다 부정(39.5%)이 처음으로 높아졌다. 북한이 러시아·우크라이나 전쟁 참전으로 경제 사정이 나아졌다고 국민들이 인식했기 때문이라고 연구원은 분석했다.
통일 필요성 인식이 하락하는 현상은 모든 세대에서 나타났다. 연구원은 조사 대상을 연령별로 분류하지 않고 출생 년도를 기준으로 1950년대 이전 출생한 전쟁세대, 1951~1960년생 산업화세대, 1961~1970년 386세대, 1971~1980년 X세대, 1981~1990년 IMF세대, 1991~2000년 밀레니얼세대, 2001년이후 출생한 Z세대 등으로 나눠 응답 추이의 변화를 관찰했다. 전쟁세대의 경우 2014년 70%가 통일이 필요하다고 응답했으나 올해는 62.1%에 그쳤다. 이번 조사에서 밀레니얼 세대는 통일이 필요하다는 응답률이 38%로 가장 낮았다. X세대(47%)는 IMF세대(49.3%)보다 통일이 필요하다고 응답한 비율이 낮았다.
대북전단·확성기 방송에 대한 반대의견은 61%로 역대 최고를 기록했다. 2015년엔 찬성이 다수였으나 9.19 군사합의 이후 역전됐다. 연구원은 "계엄 이후 윤석열 정부에서 북한에 무인기를 보내어 남북 군사적 갈등을 유도한 것에 영향을 받았을 가능성이 높다"고 분석했다. 남북 경제협력에 대해선 과반이 찬성(53.8%)했다. 보수 지지층에서도 찬성 여론 우세했다. 스포츠·문화·인적 교류에도 약 70%가 찬성 의견을 나타났다.
이번 조사의 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트다. 통일연구원은 통일, 북한, 통일·대북정책, 주변국에 대한 국민 인식과 그 변화 등을 연구하기 위한 대면조사로 2014년부터 실시했다.
이현일 기자 hiuneal@hankyung.com