이 기사는 국내 최대 해외 투자정보 플랫폼 한경 글로벌마켓에 게재된 기사입니다.
올해 노벨 화학상은 기후 변화와 식수 부족 등의 문제를 해결하는 데 도움이 되는 소재를 만들어내는 새로운 분자 구조를 개발한 세 명의 과학자에게 돌아갔다.
8일(현지시간) 스웨덴 왕립과학원은 올해 노벨 화학상 수상자로 ‘분자 레고’로 불리는 ‘금속-유기 골격체’(MOFs)를 개발한 기타가와 스스무 일본 교토대 교수와 리처드 롭슨 오스트레일리아 멜버른대 명예교수, 오마르 야기 미국 버클리캘리포니아대 교수를 선정했다고 발표했다.
세 명의 수상자는 MOF로 알려진 획기적인 분자 구조를 개발했다. 이 구조는 아주 작은 부피에 가스와 기타 화학 물질이 흐를 수 있는 넓은 공간을 가지고 있으며, 사막의 공기에서 물을 채집하고 이산화탄소를 포집하거나 독성 가스를 저장하는 데 활용될 수 있다.
과학원은 이러한 재료 중 일부는 작은 설탕 덩어리 크기의 다공성 재료로 넓은 축구장만큼의 표면적을 가질 수 있다고 설명했다. 노벨 화학상 위원회 위원인 올로프 람스트룀은 "이런 물질은 해리포터에 나오는 헤르미온느의 핸드백과 거의 비슷하다”며 “아주 작은 부피에 엄청난 양의 기체를 저장할 수 있다”고 말했다.
이 발견 이후 화학자들은 수만 개의 다양한 MOF를 만들었다. 그 중 일부는 “물에서 분해가 되지 않아 ‘영구 화학물질’로 불리는 독성 PFAS를 분리하고 환경속 약물 흔적을 분리하는 등 인류가 직면한 과제중 일부를 해결하는데 기여할 수 있다”고 아카데미는 설명했다.
74세의 기타가와는 일본 교토 대학의 교수이고, 88세의 롭슨은 호주 멜버른 대학의 교수이며, 야기는 미국 캘리포니아 대학 버클리(60세)의 교수이다.
기타가와는 일본인이고, 롭슨은 영국에서 태어났지만 20대 후반에 호주로 이주했으며, 야기는 요르단계 미국인이다.
암만에 거주하는 팔레스타인 난민 부모를 둔 야기는 십 대 시절 미국으로 이주했다. 그의 연구팀은 금속 원자를 사용해 결정과 유사한 구조를 만들어냈고, 이 구조가 견고하고 내구성이 있으면서도 다공성임을 보여주었다.
노벨 화학상은 스웨덴 왕립 과학 아카데미가 수여한다. 수상자에게는 1,100만 스웨덴 크라운(120만 달러)이 부상으로 주어진다.
기타가와(74.일본)는 노벨상 기자회견에서 "제 꿈은 공기를 포집하고 이를 분리해 - 예를 들어 CO2나 산소, 물 또는 다른 물질로 - 재생 에너지를 사용하여 이를 유용한 물질로 전환하는 것입니다."라고 말했다.
지난 해 노벨 화학상은 단백질 구조 해석 및 새로운 단백질 구조 생성 연구로 신약 개발 등 다양한 분야에서 진전을 이룬 미국의 과학자 데이비드 베이커, 존 점퍼, 영국의 데미스 하사비스에게 수여됐다.
김정아 객원기자 kja@hankyung.com