중국 권력 서열 2위인 리창 국무원 총리가 북한 노동당 창건 80주년 경축 행사에 참석한다. 10년 전인 70주년에 비해 격을 높였다는 평가가 나온다.
조선중앙통신은 7일 북한 정부 초청에 따라 리 총리가 당·정부대표단을 인솔해 북한을 공식 친선 방문한다고 보도했다.
중국 외교부도 이날 홈페이지 공지를 통해 "조선노동당 중앙위원회와 조선민주주의인민공화국 정부의 초청에 응해 리 총리가 오는 9일부터 11일까지 중국 당·정 대표단을 이끌고 조선노동당 창건 80주년 경축 행사에 참석하고 북한을 공식 우호 방문한다"고 밝혔다.
중국 외교부는 "중국과 북한은 전통적으로 우호적인 이웃"이라면서 "양국 관계를 잘 수호하고 공고히 하며 발전시키는 것은 중국 당과 정부의 확고부동한 전략적 방침"이라고 설명했다.
이어 "중국은 이번 방문을 계기로 양당·양국 최고 지도자 간 중요한 공통된 인식에 따라 전략적 소통을 강화하고 교류와 협력을 긴밀히 하며 전통적 우호 협력 관계를 앞으로 끊임없이 발전하도록 촉진할 것"이라고 덧붙였다.
2015년 북한 노동당 창건 70주년 때는 중국 권력 서열 5위인 류윈산 중앙정치국 상무위원 겸 중앙서기처 서기가 방북했다. 그 때에 비해 확연히 격이 높아졌다.
일각에선 시진핑 중국 국가주석의 방북 가능성도 나왔지만 방북하지 않게 됐다. 지난달 말 최선희 북한 외무상이 첫 방중 일정을 갖고 리 총리를 만났는데 당시 양측 면담에서 중국 대표단 파견 문제가 논의됐을 것으로 추정됐다.
오는 10일 노동당 창건일 80주년을 앞둔 북한은 정주년(5·10년 단위로 꺾어지는 해)을 맞아 성대한 기념행사를 준비하고 있다. 북한은 수만명 규모로 대규모 열병식을 준비 중인 것으로 파악되고 있다.
북한은 연초부터 각국 고위급에 초청장을 보냈다. 러시아에서는 블라디미르 푸틴 대통령의 최측근으로 꼽히는 드미트리 메드베데프 국가안보회의 부의장 겸 통합러시아당 의장의 방북이 확정됐다. 베트남에서는 권력서열 1위인 또 럼 베트남 공산당 서기장이 국빈 방문하고, 라오스에서는 통룬 시술릿 라오스 국가주석이 노동당 창건 80주년 계기 방북한다고 북한이 공개했다.
이에 따라 지난달 중국 전승절 열병식에 이어 한 달여 만에 다시 북·중·러 최고위급이 북한 열병식에 모일 전망이다. 북한은 최신 무기를 공개하면서 국제사회에 3각 연대를 또다시 과시할 가능성이 높다.
베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com