주한미군이 '하늘의 암살자'로 불리는 MQ-9 리퍼(Reaper) 무인기를 전북 군산 공군기지에 상시 배치했다. MQ-9 부대가 한국에 창설된 것은 이번이 처음이다.
주한 미 7공군은 29일 보도자료를 내고 MQ-9으로 편성된 제431원정정찰대대가 군산 기지에서 창설됐으며, 초대 대대장은 더글러스 J. 슬레이터 중령이 맡는다고 밝혔다. MQ-9은 그동안 훈련 목적으로만 일시 배치됐으나 상시 배치로 전환된 것은 이번이 처음이다.
7공군은 MQ-9을 "다목적 임무 수행이 가능한 중고도 장기 체공 무인기"라고 설명하며 긴급표적처리와 정보·감시·정찰(ISR) 임무뿐 아니라 재난 대응 및 인도적 지원도 가능하다고 덧붙였다.
군산 기지 배치에 따라 MQ-9은 북한 감시는 물론 서해 진출을 강화하는 중국 감시 임무에도 활용될 수 있다는 분석이 나온다.
7공군은 "제431원정정찰대대 창설은 한반도 평화와 안보에 대한 미국의 굳은 의지를 재확인하는 것"이라며 "MQ-9 작전은 인도·태평양 전역에서 한미의 정보·감시·정찰 공조를 강화하고 새로운 위협에 대응할 수 있는 능력을 높일 것"이라고 강조했다.
슬레이터 중령 역시 "MQ-9 배치는 역내에 강력한 역량을 제공한다"며 "우리는 임무를 지원하고 협력을 심화하며 인도·태평양 전역의 안보와 안정을 유지하려는 공동 의지를 보여주기 위해 여기에 있다"고 밝혔다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com