이해진 "네이버는 골리앗 이길 다윗…잘 던질 돌멩이 하나 잡겠다"

이해진 네이버 이사회 의장(사진)이 한국과 네이버의 인공지능(AI) 기술력이 미국, 중국 등과 비교해 어느 수준이라고 보냐는 질문에 "부족하다. 그런데 (이전에도) 늘 부족했다"며 "다윗이 골리앗을 이기려면 돌멩이 하나를 잘 던져야 한다. 지금은 그 돌멩이를 잡는 과정"이라고 말했다. 챗GPT 등 범용 AI 서비스를 내세워 글로벌 빅테크와 1 대 1로 경쟁하는 게 아니라 상거래, 의료 등 버티컬 영역을 '돌멩이'로 잡아 네이버만의 AI 경쟁력을 찾겠다는 전략이다.

이 의장은 지난 5일(현지시간) 미국 투자법인 네이버벤처스 설립 기념으로 실리콘밸리에서 주최한 네트워킹 행사에서 한국 특파원단을 만나 "(골리앗을 잡을) 돌멩이를 들기 전에 LLM, 클라우드 같은 기본적인 기술은 다 준비해야 한다"며 "그 후에 어디에 포커스를 해나갈지 전략을 발표할 것"이라고 했다. 이 자리엔 실리콘밸리 창업가, 투자자 등 200여 명이 참석했다.

그는 "네이버가 (AI로) 가장 첫번째로 하고 싶은 사업은 상거래"라며 "지금은 LLM 모델을 누가 더 잘 만드나, 알고리즘을 잘 만드냐가 의미있는 싸움이지만, 가면 갈수록 (LLM 성능은) 비슷한 수준이 될 것이고 결국은 데이터에서 차별화될 것"이라고 했다. 이어 "네이버는 국내에서 스마트스토어를 통해 (상거래) 데이터베이스를 갖고 있고, 일본은 라인 데이터가 있다. 미국에선 포시마크, 스페인에선 왈라팝을 인수했다. 이쪽(상거래)이 굉장히 중요한 저희의 사업 방향이 될 것"이라고 말했다.

그러면서 "지금 바깥에서는 (네이버의) 포시마크 투자에 대해 '왜 중고시장에 네이버가 난데없이 투자했냐'고 생각하겠지만, 우리는 (포시마크를) 상거래 데이터라고 본다"며 "굉장히 차분하게 전략을 준비해왔고 이제부터는 더 공격적으로, 확실하 해야 하는 단계라고 생각한다"고 말했다. 이 의장은 글로벌투자책임자(GIO) 활동 당시 포시마크 등 글로벌 기업을 인수했다.

이 의장은 "상거래는 (오픈AI 같은) 빅테크가 제너럴하게 데이터를 긁어모아서 하기에 쉽지 않은 영역"이라고 했다. 이어 "LLM 모델과 데이터로 저희의 버티컬을 찾아낼 것"이라며 "제너럴하게 (빅테크와) 1 대 1 싸움을 하겠다는 게 아니라 다윗과 골리앗의 싸움에서 길을 찾겠다. 우리는 늘 언더독이었지만 25년 동안 (죽지 않고) 살아왔듯이 (상거래 등 버티컬 AI에) 길이 있다고 믿고 투자할 것"이라고 했다.
범용 AI 부분에서 글로벌 AI가 되겠다는 생각은 없냐는 질문에 이 의장은 "상거래에서의 글로벌화, 의료에서의 글로벌화 등을 1 대 1로 해서 제너럴하게 클 수 있다"고 말했다.

그는 AI가 "인터넷과 모바일 레벨의 파도"고 했다. 그러면서 "AI라는 근본적인 파도가 왔다. 그래서 근본적으로 바뀌어야 한다는 생각이다. 챗GPT가 나오기 전부터 네이버 실험 모델을 통해 나온 답변들을 보고 스스로도 놀랐다. AI 시대가 온 게 이사회에 복귀하게 된 기본적인 이유"라고 했다. 다만 "지금은 제가 앞에 선다기 보다 새 경영진들이 앞에 나서고 저는 지원하는 역할을 할 것"이라고 덧붙였다.

고은이 기자 koko@hankyung.com