원철희 "부작용 줄이고 보관기간 늘린 국산 mRNA 백신 시대 연다"

메신저리보핵산(mRNA) 백신 분야 국내 선도기업인 레모넥스가 올해 질병관리청 지원 사업을 활용해 후속 비임상시험에 진입한다. 이미 사람 대상 임상시험에 성공한 경험이 있어 상용화 속도 등을 높일 수 있을 것으로 내다봤다.

원철희 레모넥스 대표(사진)는 26일 “질병청 비임상 개발 과제에 선정돼 올해 11월까지 임상 1상시험 승인을 받는 게 목표”라며 “이미 임상 1상시험을 진행한 경험이 있기 때문에 큰 문제는 없을 것”이라고 했다.

레모넥스는 지난달 질병청이 주관하는 팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 사업에 국내 4개 사업기관 중 한 곳으로 선정됐다. 선정된 4개 기업 중 CEPI와 전략적 파트너십을 맺은 곳은 레모넥스뿐이다. 질병청은 이 사업을 위해 2028년까지 5052억원을 투입할 계획이다. ‘디지즈 엑스’로 불리는 미지의 팬데믹 극복 기술을 확보하는 게 목표다.

레모넥스는 2023년부터 CEPI 지원을 받아 mRNA 플랫폼을 개발하고 있다. 차세대 mRNA 플랫폼을 발굴하기 위한 디지즈 엑스 프로젝트 참가 기업 중 사람 대상 임상시험에 진입한 것은 레모넥스와 독일 바이오엔테크뿐이다.

기존 mRNA 백신 약물전달체로 활용되는 지질나노입자(LNP)는 미완성형 물질이란 평가를 받는다. 직경 100㎚(나노미터)도 되지 않는 작은 LNP는 혈관벽 등을 투과해 간, 심장 등에 독성을 일으킬 위험이 있다. mRNA가 단백질로 잘 발현되도록 넣어주는 화학물질이 이상반응을 일으키기도 한다.

레모넥스가 개발한 약물전달체 디그레더볼은 LNP와 달리 주사 부위 외에 전신엔 영향을 주지 않는다. 임상 1상시험에선 기존 LNP 대비 이상반응률을 2분의 1에서 3분의 1 수준으로 낮출 수 있다는 것을 입증했다. 상온에서 장기 보관할 수 있다는 것도 장점이다.

디그레더볼을 원료의약품으로 공급해달라는 국내외 제약사 문의가 잇따르고 있다. mRNA 백신 개발에 성공하면 후속 바이오베터 제품을 선보이는 등 다양한 사업 기회가 열릴 것으로 원 대표는 내다봤다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com