박셀바이오가 바이러스 벡터 설계 기업 바이오디자인랩과 자가면역질환 치료를 위한 CAR-NK치료제 공동 개발 업무계약을 체결했다고 23일 밝혔다.
앞서 박셀바이오는 바이오디자인랩, 삼성서울병원 등과 업무협약(MOU)을 맺어 새로운 CAR-NK 치료제 연구개발을 수행해 왔다. 이 같은 업무협약이 가시적 연구성과로 나타남에 따라 개발 속도를 높이기 위해 이번 업무계약을 체결한 것이다.
이번 계약에 따라 박셀바이오는 3세대 NK세포를 제공하고, GMP 기준에 부합한 연구와 임상시험 등 CAR-NK 개발 전 과정의 업무를 총괄하게 된다. 바이오디자인랩은 CAR-NK 개발에서 핵심 기술 중 하나인 렌티바이러스 벡터를 독자적으로 설계·제작해 제공한다.
현재 의료시장에 나와 있는 CAR-T 치료제는 ‘꿈의 항암제’로 불릴 만큼 암 치료에 효과적이다. 하지만 백혈병, 림프종과 같은 부작용 우려와 높은 비용 등의 한계로 인해 새로운 대안이 요구되고 있다. 이런 상황에서 CAR-NK 치료제는 기존의 한계를 극복할 차세대 면역치료제로 주목받고 있으나, 아직 상용화된 사례가 없다. 국내 연구는 초기 단계에 머물러 있다.
이번 협력은 국내에서 자체 개발한 차세대 렌티바이러스 벡터를 활용해 국내 CAR-X 기반 치료제 연구와 개발에 새로운 전기를 마련하고 수입산 벡터를 대체할 수도 있는 의미 있는 시도로 평가받고 있다고 회사 측은 전했다.
임광일 바이오디자인랩 CTO(숙명여대 화공생명공학부 교수)는 “기존 렌티바이러스 벡터는 치료용 유전자를 세포 내 염색체의 유전자 영역에 높은 비율로 삽입시켜 엔지니어링된 세포에 변이를 유발할 위험이 있었다”며 “하지만 현재 개발 중인 신기술은 해당 벡터의 위험 요소를 대폭 줄이고 다른 벡터 요소의 설계와 반영을 통해 유전자 전달과 발현 효율을 높임으로써 CAR-X 기반 치료제의 안전성과 효율을 향상시킬 수 있다”고 말했다.
이번 CAR-NK 치료제 공동 개발에 참여하고 있는 조덕 삼성서울병원 교수는 “연구 중심 병원 과제로 개발한 CAR 플랫폼을 활용하여 실험실에서 개발한 항-CD19 CAR-NK 치료제는 혈액암을 대상으로 실험실 및 동물 모델에서 효능을 검증했는데, 이를 자가면역질환에 초점을 맞추어 응용하고자 한다”며 “CAR-NK 치료제는 동종 치료제로 부작용이 적을 것으로 예상돼 개발 성공시 의료계와 관련 시장에 상당한 파급력이 있을 것으로 본다”고 말했다.
이제중 박셀바이오 대표는 “CAR 치료제의 대상 영역을 항암치료 중심에서 자가면역질환으로 확장한 이번 연구는 수입 의존도가 높은 바이러스 벡터 시장에도 변화를 가져올 것”이라며 “박셀바이오는 이번 CAR-NK 치료제의 개발 완성도를 높이기 위해 지난 2022년 국제특허를 출원한 3세대 배양보조세포 (Feeder Cell)를 사용할 계획”이라고 강조했다.
김유림 기자 youforest@hankyung.com