4일 서울 성수동 뉴로메카 본사에서는 층마다 협동로봇 팔이 쉴 새 없이 움직이고 있었다. 1층 무인카페 코코플래닛에서는 주문과 동시에 협동로봇 인디가 아메리카노 한 잔을 30초 안에 뚝딱 만들어냈다. 5층 실험실에서는 로봇 옵티가 360도 회전을 하면서 위용을 뽐냈다. 옵티는 용접에 특화된 협동로봇으로 뉴로메카가 지난 6월 HD현대삼호에 12대를 공급했다. 옵티는 선박용 크레인을 통해 각 선박을 넘나들고 좁은 공간까지 파고들며 용접한다.
박종훈 뉴로메카 대표는 “일본 히타치 산업용 로봇보다 1분 이상 빠르면서도 전 구간 용접이 가능하다”며 “용접 품질이 정말 예쁘게 나오다보니 이달에 추가 수주까지 따냈다”며 웃어 보였다.
코스닥시장 상장기업인 뉴로메카는 국내 대표적인 협동로봇 제조사다. 협동로봇이란 사람과 같은 공간에서 안전하게 작업할 수 있는 로봇이다. 치킨집 소상공인부터 공장 제조현장에 이르기까지 널리 사용하고 있다. 로봇 산업은 크게 플랫폼, 솔루션, 서비스, 부품 등 네 가지 영역으로 나뉜다. 박 대표는 “이 모든 영역을 다 제공할 수 있다는 게 뉴로메카의 최고 장점”이라고 강조했다.
협동로봇 핵심 부품인 액추에이터(로봇 관절 구동장치)를 직접 만들고, 이를 토대로 로봇팔을 경북 포항 공장에서 제조한다. 특히 수입에 의존했던 감속기와 브레이크까지 100% 국산화에 성공한 로봇 ‘인디7’을 개발했다. 그 덕분에 로봇 생산비용이 기존보다 30% 줄어드는 등 원가 경쟁력을 갖췄다는 게 박 대표의 설명이다.
뉴로메카의 경쟁력은 기계 생산에 그치지 않는다. 각 산업에 특화된 솔루션을 로봇에 적용하고 판매한 뒤 사후관리 등 각종 서비스까지 전담한다. 지난달 30일 포스코에서 100억원 투자를 받는 성과도 발표했다.
카지노 DX에도 나섰다. 뉴로메카는 강원랜드에 카운트룸 자동화 로봇시스템을 구축했다. 사람이 하던 단순 반복 작업을 현금상자 운반 자율주행 로봇 등 뉴로메카 로봇이 대체한다. 현금상자 수거 카트 무게는 평균 200~250㎏에 달해 그동안 직원들이 3인 1조로 운반해야 했다. 박 대표는 “강원랜드에서 성공하면 국내 다른 카지노뿐 아니라 미국 라스베이거스까지 진출할 수 있을 것”이라고 기대했다.
국내 중견·중소기업, 특히 뿌리산업 인력난 해결책은 결국 로봇이 될 수밖에 없다는 게 박 대표의 신념이다. 그는 “중소기업 제조 현장 생산성을 높이려면 로봇 도입 등 DX가 필수적”이라고 강조했다.
포스텍에서 기계공학을 전공한 박 대표는 자신의 박사 논문을 사업화하기 위해 2013년 뉴로메카를 창업했다. 올해 3분기 누적 매출은 사상 최대인 172억원으로 전년 동기 대비 2.4배 증가했다. 전체 매출의 30% 이상을 연구개발(R&D)에 투자하는 로봇 산업 특성상 아직 적자를 면치 못하고 있다. 박 대표는 “내년에 흑자 전환, 내후년에는 매출 1000억원을 달성해 로보틱스 전문 그룹으로 발돋움하겠다”고 각오를 다졌다.
최형창 기자 calling@hankyung.com